James Dean syntyi pienessä maatalouskaupungissa Fairmountissa Indianassa vuonna 1931. Lyhyen elämänsä aikana ja kuolemansa jälkeen hänestä tuli yksi elokuvahistorian ikonisimmista hahmoista. Lukion aikana hänestä tuli tähtiurheilija, mutta hän osoitti myös kiinnostusta draamaan. Draamaopettajansa rohkaisemana Dean pääsi ensimmäisen näyttelijäkeikkansa pääosassa Pepsi-mainoksessa.
Pian hän alkoi saada pieniä rooleja televisiosarjoissa. James Dean muutti sitten New Yorkiin vuonna 1951 ja aloitti opiskelun kuuluisassa Actors Studiossa legendaarisen valmentajan/opettajan Lee Strasbergin johdolla. Hän sai nopeasti rooleja lavalla, sellaisissa tuotannossa kuin The Immoralist ja See the Jaguar sekä monissa suorissa televisiosarjoissa. Vuonna 1954 Dean allekirjoitti sopimuksen Warner Brosin kanssa, joka oli yksi tuolloin suurimmista studioista.
Ensimmäinen James Deanin nimeä kantava elokuva oli Elia Kazanin East of Eden vuonna 1955, joka on sovitettu John Steinbeckin kirjasta. Dean vangitsi täydellisesti levoton pojan Cal Traskin. Tunteita, kuten vieraantumista, ahdistusta ja mustasukkaisuutta, Dean voitti postuumisti parhaan miespääosan Oscar-ehdokkuuden. Kuitenkin hänen seuraava elokuvansa teki James Deanista legendan.
Kuukausi hänen kuolemansa jälkeen julkaistu Rebel Without a Cause iski teini-ikäisiin ympäri maailmaa. Dean yhdisti Montgomery Cliftin herkkyyden Marlon Brandon seksuaalisuuteen ja räjähdysmäiseen vihaan. Hän kuvasi jälleen vieraantuneisuutta, hämmennystä ja ahdistusta, ja pian hänestä tuli sukupolven ääni. James Dean farkuissa, punaisessa takissa ja valkoisessa T-paidassa on edelleen yksi ikonisimmista elokuvakuvista koskaan.
James Deanin kolmas ja viimeinen elokuva, Giant, vuonna 1956, oli laaja eepos. Hänen esittämisensä yksinäisestä ja kidutetusta Jett Rinkistä toi hänelle toisen parhaan miespääosan Oscar-ehdokkuuden. Kriitikot olivat erimielisiä hänen näyttelijäkyvystään, mutta yleisö, erityisesti teini-ikäiset, rakasti häntä. Hän näytteli heidän tunteitaan siellä ruudulla. Deanin henkilökohtainen elämä, joka on ollut paljon spekuloinnin kohteena, oli oletettavasti yhtä kidutettua ja yksinäistä kuin hänen näyttöhahmojensa.
Hänen rakkautensa nopeuteen ja nopeisiin autoihin päätti James Deanin lyhyen elämän. Vuonna 1955 Dean kuoli ajaessaan Porsche Spyder -urheiluautoaan. Hän törmäsi toiseen autoon ja menehtyi välittömästi. Ironista kyllä, muutama päivä aiemmin hän oli tehnyt tieturvallisuusmainoksen National Highway Committeelle.
Ei voida sanoa, mihin korkeuksiin James Dean olisi voinut saavuttaa, jos hän olisi elänyt. Hän on nyt kaiverrettu yleisön mielikuvitukseen ja elokuviin mietiskelevänä, romanttisena hahmona. Kun James Dean kuoli 24-vuotiaana, häntä nähdään aina ikuisena teini-ikäisenä.