Jesse Owens syntyi James Cleveland Owensina vuonna 1913 pienellä maatilalla Oakvillessä, Alabamassa. Hänen isovanhempansa olivat olleet orjia ja hänen vanhempansa olivat osakkaita. He asuivat pienessä hökkelissä, joka ei ollut eristetty, mutta kylmä talvella ja erittäin kuuma kesäisin.
Jesse Owens ei ollut kovin terve, ja hänellä oli usein keuhkokuume tai hänen perheensä ”paholaisen kylmä”. Heillä ei ollut rahaa lääkkeisiin tai lääkäreihin, joten hänen vanhempansa turvautuivat menetelmiin, kuten käärimällä hänet peittoon tulen eteen, ”katkaisemaan” kuume ja leikkaamaan Owensin jalalle ilmestynyt kyhmy kuumalla keittiöveitsellä .
Kun Jesse Owens oli yhdeksän vuotias, hänen perheensä muutti Clevelandiin Ohioon. Hänen opettajansa luuli nimikirjaimensa, JC, nimellä “Jesse”, ja hänet alettiin tunnistaa nimellä “Jesse Owens”. Koko perhe teki töitä ansaitakseen rahaa, jopa lapset.
Neljätoistavuotiaana Jesse Owens aloitti lukion. Radanvalmentaja Charles Riley näki potentiaalinsa ja pyysi Owensia harjoittelemaan ratajoukkuetta varten. Hänen piti treenata aamuisin, koska hän työskenteli joka päivä koulun jälkeen, auttaakseen perhettään. Valmentaja Riley inspiroi Jesse Owensia harjoittelemaan tulevaisuutta varten ja olemaan paras juoksija.
Ala-asteella ja lukiossa Owens sai maineen siro ja salamannopea juoksija. Häntä alettiin kutsua “kelluvaksi ihmeeksi” ja hän alkoi rikkoa ennätyksiä pituushyppyssä; jota kutsuttiin tuolloin leveäksi hyppyksi, korkeushyppyksi ja 220 jaardin viivaksi.
Opiskellessaan Ohion osavaltion yliopistossa Jesse Owens liittyi radaryhmään. Big Ten Championship -tapahtumassa vuonna 1935 hän saavutti hämmästyttävät kolme maailmanennätystä ja tasoitti neljännen alle tunnissa. Pian tämän jälkeen hän meni naimisiin Minnie Solomonin kanssa ja sai myöhemmin kolme tytärtä.
Jesse Owens pääsi Yhdysvaltain yleisurheilujoukkueeseen vuoden 1936 olympialaisissa Berliinissä, Saksassa, kun Hitler oli vallassa. Owens voitti neljä kultamitalia, sitoi 100 metrin kilpailun olympiaennätyksen, oli osa ennätyksellistä 400 metrin viestijoukkuetta, asetti pituushypyn olympiaennätyksen ja asetti 20.7 sekunnin maailmanennätyksen 200: lle. -metrin kilpailu.
Ikoninen valokuva otettiin Jesse Owensista ja hopeamitalin voittaneesta saksalaisesta pituushyppääjästä Lutz Longista kätellen. Tätä valkoista saksalaista ja mustaa amerikkalaista kuvaa on käytetty osoittamaan, kuinka urheilu voitti hetkeksi rodullisen vihan ja ennakkoluulot vuonna 1936 natsi -Saksassa.
Kun Jesse Owens palasi Yhdysvaltoihin, vaikka hän oli tarpeeksi sankari ollakseen olympiajoukkueen kulkuneuvon paraatin edellä, hän ei silti kyennyt ajamaan linja-auton edessä tai menemään samaan ravintoloita valkoisina amerikkalaisina. Hänen täytyi työskennellä kovasti saadakseen elantonsa millään tavalla mahdolliseksi: työskennellä leikkikentän johtajana, esiintyä radio -ohjelmissa, pitää puheita ja pitää kuivapesulayritystä. Hän jatkoi näyttelykilpailuissa ansaitakseen myös rahaa. Hän sanoi tuntevansa itsensä näytelmäksi, mutta ”se oli rehellistä elämää. Minun täytyi syödä. ”
Jesse Owens oli suosittu yleisön keskuudessa, ja hän nautti kuuntelemasta hänen puheitaan. Hän kirjoitti omaelämäkerran sekä kaksi kirjaa: Blackthink: My Life as Black Man ja White Man and I Have Changed, hän keskusteli mustien amerikkalaisten kohtaamista ongelmista. Hänen ajattelunsa kehittyi kahden kirjan välillä, muuttuen syyttämään “neekeria” omasta epäonnistumisestaan, tietoisemmaksi amerikkalaisista ennakkoluuloista ja osoittamalla ymmärrystä niille, jotka taistelivat rodun tasa -arvon puolesta.
Hänet tunnettiin monta vuotta ”Maailman nopeimpana ihmisenä”, ja hän voitti monia palkintoja, mukaan lukien Associated Pressin kaikkien aikojen paras yleisurheilupalkinto, presidentin vapauden mitali ja Living Legends Award. Hän kuoli vuonna 1980 keuhkosyöpään, mutta hänen inspiraationsa köyhän osakkaiden poikana maailmanennätysurheilijalle elää.