John Calvin oli yksi varhaisista kirkonuudistajista, syntynyt Ranskassa vuonna 1509. Hän oli syvästi hengellinen mies, jonka protestanttisuuden merkki, jota hän myöhemmin kannatti, nimeltään kalvinismi, oli yritys määritellä uudelleen kirkon rooli jokapäiväisessä elämässä ja rooli yksilön suhteesta Jumalaan. Kalvinismilla on tiettyjä piirteitä, jotka jotkut protestantit hylkäävät nykyään. Kuitenkin aikanaan ja monien vuosien ajan kalvinismi muokkasi monia varhaisen protestanttisen kirkon uskomuksia, erityisesti Ranskan hugenottien keskuudessa, ja protestanttisia liikkeitä Saksassa, Alankomaissa ja Puolassa. Jotkut uuden maailman maahanmuuttajien puritaanien uskomuksista voivat liittyä suoraan John Calvinin teorioihin.
Nuorena hänen isänsä kannusti John Calvinia opiskelemaan lakia, vaikka hänen todellinen intohimonsa kallistui teologisiin opintoihin. Kun hänen isänsä kuoli, Calvin piti jatkaa intohimoaan ja alkoi opiskella uskontoa College de Francessa Pariisissa. Noin vuonna 1528 tai mahdollisesti vasta vuonna 1533 Calvin koki äkillisen uskonnollisen näkemyksen ja mielenmuutoksen protestantismin suhteen. Hän viittasi siihen omassa kirjoituksessaan ”äkilliseksi kääntymykseksi”, joka auttoi häntä ymmärtämään, että hänen täytyi seurata protestanttista eikä katolista mallia omassa palveluksessaan.
Kuten monet ihmiset, jotka protestoivat katolisen kirkon toimia tuolloin, John Calvin piti ranskalaista katolisuuden merkkiä sellaisena, jossa tapahtui monia väärinkäytöksiä. Erityisesti hän paheksui kirkon hierarkiaa ja katsoi, että kaikkien ministerien olisi oltava tasavertaisia sen sijaan, että heillä olisi papit, piispat, kardinaalit ja paavi laajaksi valtarakenteeksi. Hän vastusti myös kirkkomusiikkia, mieluummin yksinkertaisesti laulavaa musiikkia, mutta hän ei vastustanut kaikkia katolisuuden puolia. Hän suosii erityisesti teokraattisia hallituksia ja paluuta suurempaan sen sijaan, että keskittyisi vähemmän uskonnon tärkeyteen jokapäiväisessä elämässä.
Kalvinismi voi aiheuttaa erittäin ankaran ja jäykän uskonnollisen koodin. John Calvin vältti liikaa, kannatti ehdollista uskonnollista keskittymistä sunnuntaisin ja korosti pukeutumisen selkeyttä ja Jumalan tahdon tiukkaa noudattamista. Ihminen oli pohjimmiltaan turmeltunut ja hänet asetettiin maan päälle täyttämään Jumalan tahto ja ymmärtämään hänen täydellinen ja mahtava voimansa. Mikään käyttäytyminen tai säännöllinen kirkossa käyminen ei kuitenkaan taannut pelastusta.
Calvinin opin avain oli ajatus siitä, että Jumalan armon kautta vain tietyt sielut pelastuivat ja kutsuttiin ”valituksi”. Valitut menisivät taivaaseen kaikista Jumalan vastaisista teoista huolimatta, ja kaikki muut tuomittiin. Henkilö ei voinut tehdä mitään tuomitsemisensa suhteen, eikä ollut mitään keinoa päättää, olitko ”valittu”. Kriitikot pitivät tätä ennalta määräämisen käsitettä sellaisena, joka ei lupaa hyvää kalvinismille, koska valittujen ei selvästikään tarvinnut tehdä mitään miellyttääkseen Jumalaa, ja jos teitä ei valittu, miksi yrittäisitte noudattaa tiukkoja periaatteita kalvinismista?
Calvinin pääpalvelus tapahtui Genevessä, vaikka hän oli jonkin aikaa karkotettuna Genevestä ja häntä syytettiin yrittämisestä luoda uusi paavin järjestö. Hän matkusti ja kirjoitti paljon, ja maanpaossa vietettyjen vuosien aikana hän harjoitti ja saarnasi uskontoaan Strasbourgissa. Kun politiikka muuttui Genevessä, hän palasi vuonna 1541 ja alkoi luoda järjestäytynyttä kirkkoa, joka auttoi häntä paremmin toteuttamaan teologisia ajatuksiaan.
Ehkä suurin kiista hänen elämässään oli hänen osallistumisensa teologi Michael Severtuksen syytteeseenpanoon ja teloitukseen, joka julkaisi ja julisti ideoita, jotka kiistävät kolminaisuuden käsitteen. Kuten useimmat protestantit, John Calvin uskoi hartaasti kolminaisuuteen, ja hänen hallintansa Geneven elämässä teki hänestä voimakkaan voiman, joka on otettava huomioon. Monet historioitsijat väittävät, että hän käytti valtaansa, erityisesti Geneven siviilielämän hallintaa, hyökätäkseen jokaiseen, joka vastusti hänen ajatuksiaan, pitkälti samalla tavalla kuin katolinen kirkko, jota hän vastusti usein. Hänen ajatuksensa uskonnosta olivat kovia, vaativia, eikä niitä voida kiistää. Tällaiset kilpailut, kuten Severtuksen johtamat, joutuivat äärimmäisiin ja ankariin rangaistuksiin, mukaan lukien erottaminen harhaopista teloitukseen.
John Calvinin myöhempää elämää leimasi hänen jatkuva osallistuminen Geneven kirkkoon ja joukko sairauksia. Elämänsä loppupuolella hän kärsi monista terveydellisistä sairauksista, mukaan lukien munuaiskivet, kihti ja keuhkoverenvuoto. Elämänsä viimeisinä vuosina hänet joutettiin joskus saarnattavaksi saarnatuolille saarnatakseen. Calvin kuoli vuonna 1564, mutta hänen työnsä kiistattomasti asui hänen ulkopuolellaan. Theodore Beza otti Geneven kirkon johtajuuden ja kalvinilainen oppi pysyi vahvana; suuri osa siitä on nykyään protestanttisissa kirkoissa, jotka perustuvat kalvinismiin.