John Quincy Adams syntyi 11. heinäkuuta 1767 Braintree, Massachusetts, Yhdysvaltain toisen presidentin John Adamsin ja Abigail Adamsin luo. Hänestä tulee Yhdysvaltojen kuudes presidentti, ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti, joka on presidentin poika.
Hänen isänsä mukana Eurooppaan kymmenvuotiaana John Quincy Adams sai koulutuksen Ranskassa ja Alankomaissa. Useiden vuosien ajan hän pysyi ulkomailla ja oppi ranskaa sekä useita muita kieliä. Nuorena teini -ikäisenä hänen kielitaitonsa antoivat hänelle aseman tulkkina Yhdysvaltain Venäjän -lähettilään Francis Danan kanssa. Hän oli Danan mukana Pietarissa, Venäjällä, ja pysyi siellä lähes kaksi vuotta. Lopulta John Quincy Adams palasi Yhdysvaltoihin valmistuakseen Harvard Collegesta vuonna 1787 ja perusti sen jälkeen lakia.
Politiikan ja julkisen palvelun ilmapiirissä kasvanut John Quincy Adams alkoi olla pian tyytymätön lakiin ja yritti tehdä oman uransa politiikan maailmaan. Vuonna 1794 George Washington nimitti hänet palvelemaan Alankomaiden ministerinä. Hän oli pätevä tehtävään ja puhui sekä ranskaa että hollantia. Juuri tänä aikana hän tapasi ja lopulta avioitui Louisa Catherine Johnsonin kanssa 26. heinäkuuta 1797. Heillä olisi neljä lasta: George Washington, John, Charles Francis ja Louisa Catherine.
Vuonna 1796 John Adamsista, John Quincy Adamsin isästä, tuli Yhdysvaltain presidentti. George Washingtonin kehotuksesta Adams vanhempi nimitti John Quincy Adamsin Preussin ministeriksi, jossa hän palveli vuoteen 1801 asti.
Vuonna 1802 John Quincy Adams valittiin palvelemaan Massachusettsin osavaltion senaatissa. Seuraavana vuonna hänet valittiin federalistipuolueen tuella toimimaan Yhdysvaltain senaatissa. Senaattorina Adams oli päättänyt pyrkiä koko maan etuihin, ei vain federalistiseen puolueeseen. Erityisesti kaksi tapahtumaa poikkesi federalistisen/Uuden -Englannin mieltymyksistä: Adams äänesti Louisiana -ostoksen puolesta ja hän kannatti kauppasaartolain tukemista, jotka molemmat vahingoittivat Uuden -Englannin etuja.
Vuonna 1808 John Quincy Adams erosi paikastaan senaatissa ja lopulta irtautui federalistien kanssa ja tuli republikaaniksi. Presidentti James Madisonin alaisuudessa hän toimi Venäjän ministerinä vuoteen 1814 asti, todistaen Napoleonin hyökkäyksen maahan vuonna 1812.
Vuosina 1815–1817 Adams toimi diplomaattisena edustajana Iso -Britanniassa. Vuonna 1817 Adamsille myönnettiin ulkoministerin tehtävä presidentti James Monroen johdolla. Hänen toimikautensa aikana Adamsilla oli ratkaiseva rooli Floridan liittämisessä Yhdysvaltoihin ja hän auttoi laatimaan Monroe -opin.
Vuonna 1824 John Quincy Adams seurasi isänsä jalanjälkiä ja juoksi presidentiksi. Vaaleista päätettiin edustajainhuoneessa viidellä ehdokkaalla, mukaan lukien Andrew Jackson, eikä suosikkia. Adams vihittiin virkaan 4. maaliskuuta 1825. Hän palvelisi vain yhden kauden-osoittautuessaan huonosti varustetuksi vastaamaan toimiston sosiaalisiin ja puolueellisiin vaatimuksiin.
Vaikka hän oli kokenut diplomaatti, hän vältti poliittisia machinaatioita ja välitti enemmän henkilökohtaisesta osaamisesta kuin puoluepolitiikasta. Häneltä puuttui lämpö ja henkilökohtainen magneettisuus, joka tarvitaan presidenttitoimiston virkistämiseen, eikä hän nauttinut seurustelusta ja viihdyttävästä puolueen kannattajasta. Häntä vaivasi Jacksonin kannattajien vastustus, jotka olivat edelleen vihaisia vuoden 1824 vaalien tapahtumista.
Presidenttinä John Quincy Adams ajatteli eteenpäin uskomuksissaan, että liittovaltion rahat tulisi käyttää koko kansakunnan parantamiseen ja yhtenäistämiseen. Tätä varten hän kannatti liittovaltion rahoitusta satamien ja moottoritien kunnostamiseen, uusiin kanaviin, merivoimien linnoituksiin ja sotilasakatemioihin. Hän tuki taiteiden rahoitusta, tieteellistä tutkimusta ja tähtitieteellisten observatorioiden luomista – jotka kaikki saivat huonon vastaanoton.
Vuoden 1828 presidentinvaalikampanja oli ilkeä, ja sekä Adamsin että Jacksonin kannattajat turvautuivat henkilökohtaisiin hyökkäyksiin saadakseen tukea ehdokkailleen. Kun pöly laskeutui, Jackson tuli voittajaksi. Katkerasta tappiosta Adams ei osallistunut Jacksonin virkaanastujiin 4. maaliskuuta 1829. Adams lähti Washingtonista ja palasi Massachusettsiin aikomalla vetäytyä politiikasta ja omistautua kirjoittamiselle.
Vuonna 1831 John Quincy Adams kuitenkin nousi eläkkeelle ja tuli jälleen poliittiselle alueelle, tällä kertaa Whig -kongressiedustajana. Hän palveli kongressissa seitsemäntoista vuoden ajan, tärkeä ääni orjuuden vastaisessa taistelussa. Myös Adamsin ponnistelut auttoivat Smithsonian Institutionin perustamisessa.
21. helmikuuta 1848 John Quincy Adams sai aivohalvauksen edustajainhuoneessa. Kaksi päivää myöhemmin hän kuoli. Hänet haudataan isänsä, äitinsä ja vaimonsa kanssa United First Parish Churchiin, Quincyyn, Massachusettsiin.