Kapteeni John Ratcliffe oli Englannista 26. huhtikuuta 1607. Virginian osavaltioon saapuneen Discovery -aluksen englantilainen komentaja. Discoveryn miehistö oli 21 miestä ja se oli pienin siirtomaa -tutkimusmatkan kolmesta aluksesta. Kaksi muuta olivat Susan Constant ja Godspeed. Ratcliffe oli yksi varhaisimmista englantilaisista siirtomaa -uudisasukkaista ja siirtomaajohtajista Jamestownissa, Virginiassa. Jamestown perustettiin 13. toukokuuta 1607.
John Ratcliffen sanottiin käyttävän John Sickelmoren aliaksia, mutta tätä ei koskaan vahvistettu. Oikeastaan mitään konkreettista ei näytä olevan dokumentoitu hänen varhaisesta elämästään kummankaan sukunimen alla. Hänet valittiin hallitsevan siirtokunnan presidentiksi syyskuussa 1607 ja kapteeni John Smith valittiin näihin tehtäviin vuonna 1608. Siirtomaa oli nimeltään Fort Algernon ja se sijaitsi Fort Comfortissa. Kapteeni James Davis johti Fort Algernonia Ratcliffen kauhean kuoleman jälkeen syyskuussa 1609.
John Ratcliffen kuoleman yksityiskohdat olivat niin valitettavia, että hänet muistettiin Onneton kapteeni Ratcliffe. Hänen kerrottiin kuolleen etsiessään ruokaa ja kauppasopimuksia Pamunkey -joelta. Ilmeisesti hän oli syyttänyt intiaaneja siitä, että he eivät käy kauppaa oikeudenmukaisesti. Pocahontasin isän, päällikön Powhatanin sanottiin antaneen määräyksen Ratcliffen kuolemalle. Tämä oli ainakin toinen kerta, kun Pocahontas oli jo vakuuttanut isänsä olemaan tappamatta Ratcliffeä, kun Powhatan halusi hänen kuolevan kivimailla.
John Ratcliffen kerrottiin kuolleen syyskuussa 1609 Powhatanin suoralla määräyksellä. Hänen sanottiin olevan sidottu puuhun, ja hänen jalkojensa eteen oli asetettu kiehuvaa vettä. Heimon naisten uskottiin raapivan hänen ihonsa pois terävillä simpukankuorilla ja heittävän sitten kasvonsa tuleen.