Ennen metsästäjä S. Thompsonia, ennen Woodwardia ja Bernsteiniä alkuperäinen vallankumouksellinen toimittaja oli John Reed. John Reedin Portlandissa, Oregonissa vuonna 1887 varakkaaseen perheeseen syntynyt John Reedin elämä päättyisi vasta 33 vuotta myöhemmin Venäjällä. Hän on ainoa amerikkalainen, joka on haudattu Kremlin muurin nekropoliin Punaiselle torille.
John Reed piti itseään paitsi toimittajana myös runouden ja tarinoiden kirjailijana. Kuitenkin hänen poliittinen journalisminsa toi hänet maailman tietoon. Häntä on kuvattu runoilijaksi/seikkailijaksi, ja hänen vallankumouksellinen kirjoituksensa on kirjoitettu paitsi älyllisyydestä myös tunteesta. Juuri hänen poliittinen kirjoituksensa teki hänestä joidenkin maailman kuuluisimpien radikaalikirjailijoiden sankarin.
Varhaisista vuosista lähtien John Reed oli yksi poliittisista kirjailijoista. Hän kirjoitti sanomalehdille, kuten The New Review ja The Masses. Hän oli tunnettu hahmo New Yorkin radikaalien kirjailijoiden keskuudessa, ja Van Wyck Brooks kuvaili häntä kerran Greenwich Villagen ihmepoikaksi. Sangar, hänen ensimmäinen runokokoelmansa, julkaistiin vuonna 1913.
Reedin poliittiset taipumukset ilmenivät uransa alussa. Hänet pidätettiin ja hän vietti neljä päivää vankilassa puhuessaan hyökkääjien puolesta New Jerseyssä. Pian hän käänsi kätensä järjestämään lakkoja työntekijöille ja pidätettiin useaan otteeseen.
Vuonna 1910 John Reed matkusti Meksikoon kattamaan Meksikon vallankumouksen. Hän kirjoitti neljästä kuukaudesta, jonka hän vietti Pancho Villan ja hänen joukkojensa kanssa, ja taisteluista, jotka tapahtuivat kapinallisessa Meksikossa vuonna 1914. Reed sanoi, että sota oli voitoista.
Hänen seuraava askeleensa sotakirjeenvaihtajana näki hänen raportoivan taisteluista Romaniassa, Saksassa, Serbiassa ja Venäjällä. Monet hänen raporttinsa hylättiin sillä perusteella, että hänen kirjoituksensa oli liian vasemmistolainen. Reedin mielestä taistelijoiden keskuudessa ei ollut vallankumouksellista henkeä. Vuonna 1916 Reed ilmoitti tukevansa Woodrow Wilsonia, mutta ennusti tarkasti, että oli hallitusten ryhmiä, jotka yrittivät tuoda sotaa maailmalle. Samana vuonna julistettiin sota Saksaa vastaan.
Tuolloin John Reed tapasi naisen, jonka kanssa hän menisi naimisiin. Louise Bryant oli toimittaja ja feministi. Vuonna 1917 Reed ja Bryant matkustivat Venäjälle raportoimaan vallankumouksesta. Reed tunsi myötätuntoa ja liittyi bolshevikeihin, ja hänellä oli vahvat kommunismia kannattavat näkemykset.
Reed kertoi omakohtaisesti vallankumouksesta ja kirjoitti kuuluisimman kirjansa “Ten Days That Shook The World”. Kirja kertoi tarinan vuoden 1917 Venäjän vallankumouksesta ja Talvipalatsin myrskystä. Hän tapasi myös bolshevikkijohtajan Vladimir Leninin läheisen ystävän. Lenin kehotti talonpojat, työläiset ja sotilaat kaatamaan hallituksen ja ottamaan vallan.
Reedin sodanvastaiset artikkelit herättivät pian Yhdysvaltain hallituksen huomion, ja häntä epäiltiin agitaattoriksi. Vuonna 1919 John Reedistä tuli kommunistisen työväenpuolueen johtaja ja hän matkusti Venäjälle saadakseen puolueen tunnustuksen. Tällä hetkellä oli käytännössä mahdotonta matkustaa Venäjälle Amerikasta, ja Reed joutui piiloutumaan laivalle matkaa varten. Kun Reed yritti lähteä Venäjältä, hänet pidätettiin ja hän vietti jonkin aikaa vankilassa epäiltynä salakuljetuksesta.
Reed todettiin lopulta syylliseksi salakuljetukseen, mutta hän päätti olla palaamatta Amerikkaan, koska häntä epäillään rikollisesta anarkistista. Hän palasi Pietariin ja hänen vaimonsa liittyi. Hänestä tuli poliittinen puhuja, mutta vankila -aika oli heikentänyt häntä vakavasti. John Reed valittiin Moskovan Kominterin toimeenpanevaan komiteaan.
Vuonna 1920 John Reed iski lavantautiin ja kuoli 19. lokakuuta Moskovassa. Hänen kirjoissaan ja kirjoituksissaan kerrottiin yhdestä historian merkittävimmistä ajoista. Kuten monet suuret toimittajat ja kirjailijat, hän oli osa tarinaa eikä vain silminnäkijä. Elokuva Reds tehtiin Reedin elämästä vuonna 1981 pääosassa ja ohjannut Warren Beatty. Kymmenen vuoden valmistelussa se on tarkka kuvaus Reedin elämästä ja poliittisesta kirjoittajaurasta.