José de San Martín on yksi Etelä -Amerikan tärkeimmistä historiallisista henkilöistä. Hänet tunnetaan Argentiinan, Chilen ja Perun vapauttajana, ja siksi häntä kutsutaan usein nimellä El Libertador tai The Liberator. Tämä mies ja hänen hallitsemansa joukot auttoivat pakottamaan Espanjan imperialistit pois näistä maista 19 -luvulla ja varmistivat Etelä -Amerikan myöhemmän itsenäisyyden.
José de San Martín syntyi Yapeyussa Argentiinassa Corrientesin maakunnassa 25. helmikuuta 1778. 8 -vuotiaana hänet lähetettiin Espanjaan opiskelemaan, missä hän tapasi ja ystävystyi chileläisen Bernardo O’Higginsin kanssa. O’Higginsistä tuli myöhemmin Libertador -kollega Etelä -Amerikan vallankumouksessa Espanjan valtaa vastaan. San Martín liittyi Espanjan armeijaan vuonna 1791. Lyhyen palveluksen jälkeen Espanjan vastarinnassa Napoleonia ja Ranskan hyökkäystä vastaan hän palasi Buenos Airesiin Argentiinaan vuonna 1812.
Buenos Airesin itsenäinen hallitus tunnusti hänen sotilaallisen asemansa, joka tunnettiin nimellä Primer Triunvirato, ja hänelle annettiin ylieversti. Ironista kyllä, hän otti Triunviraton alukkeen johdolla käyttöön sotilaallisen koulutuksensa Espanjassa järjestämään ratsuväkirykmentin, jonka tarkoituksena oli vapauttaa Etelä -Amerikka Espanjan vallasta. Tämä ratsuväki tunnettiin nimellä Grenaderos a Caballo tai Mount Grenadiers.
3. helmikuuta 1813 Mount Grenadiers taisteli ja voitti ensimmäisen taistelunsa espanjalaisia vastaan San Lorenzossa. San Martín ja hänen voitokkaat joukkonsa matkustivat pohjoiseen aikomuksenaan ylittää korkeat Andit Liman Peruun, joka oli Espanjan joukkojen linnake. Hän kuitenkin huomasi, että hän ei pystyisi saavuttamaan Perúa turvallisesti Perun korkeiden Andien kautta. Hän päätti suunnata etelään Mendozaan Argentiinassa, missä hän ylittää Andien Chileen. Tällä tavalla hän voisi vapauttaa Chilen matkan varrella ja saavuttaa Perun meritse.
Mendozassa hän ja hänen joukkonsa keräsivät tarvikkeita lähikaupunkien avulla. Äskettäin nimitetyn Andien armeijansa kanssa hän aloitti Andien ylityksen Chileen 5. tammikuuta 1817. 12. helmikuuta 1817, vain päiviä Andien ylityksen jälkeen, Andien armeija taisteli ja voitti Chacabucon taistelun. Tuolloin hänelle annettiin titteli, Andien ritari.
Chacabucon taistelun jälkeen San Martín tuli voitokkaasti Chilen Santiagoon, missä kaupunginvaltuusto nimesi hänet Chilen kuvernööriksi. Hän kieltäytyi tästä kunniasta, ja hänen pitkäaikainen chileläinen ystävänsä Bernardo O’Higgins otti poliittisen vallan hänen tilalleen. Myöhemmät taistelut käytiin espanjalaisten ja nyt yhdistyneiden Chilen ja Argentiinan joukkojen välillä. 5. huhtikuuta 1818 Maipún taistelussa espanjalaiset kukistettiin, eikä Chile ollut enää espanjalaisten hallinnassa.
Chilen laivasto luotiin takavarikoiduilla espanjalaisilla aluksilla ja muilla Yhdysvalloilta ja Englannilta ostetuilla laivoilla ja ohitti loput Espanjan aluksista, jotka estoivat Valparaísoa. Chile hallitsi pian Tyynenmeren aluetta tuhoamalla viimeisen espanjalaisen retkialuksen vuoden 1818 lopulla. Kun Chile hallitsi Tyynenmeren aluetta, valmistelut matkalle Peruun alkoivat. San Martín purjehti Peruun Valparaíso, Chilestä 20. elokuuta 1820.
Pian Perun saavuttuaan hän piiritti Liman ja vapautti sen Espanjan hallinnasta. Myöhemmät voitot tapahtuivat Perun pohjoispuolella, ja Trujillossa nostettiin Perun punainen ja valkoinen lippu. Espanjan varakuningas Limassa kukistettiin ja uusi Perun hallitus alkoi perustaa itsensä. Limasta San Martín kirjoitti ystävälleen Bernardo O’Higginsille sanomalla, että Perun vapauttamisen myötä hän ennakoi julkisen elämänsä päättyvän. 28. heinäkuuta 1821 hän puhui perulaisille Liman pääaukiolta ja julisti Perun vapaaksi ja itsenäiseksi ja sai suojelija del Perun arvonimen.
Vuonna 1822 hän tapasi Simón Bolivarin yksityiskeskustelussa nyt vapaan Etelä -Amerikan tulevaisuudesta. Tämän kokouksen jälkeen hänen sotilasuransa hidastui ja päättyi aivan kuten hän oli ennustanut. Hän palasi Argentiinaan, mutta vaimonsa kuoleman jälkeen muutti Eurooppaan nuoren tyttärensä kanssa. Siellä hän vietti loppuelämänsä ja palasi vain kerran Etelä -Amerikkaan ennen kuolemaansa. José de San Martín kuoli Ranskassa 17. elokuuta 1850 72 -vuotiaana.