Joseph Raymond McCarthy, syntynyt 14. marraskuuta 1908, nousi varhaiselta varhaiselta poliittiselta uraltaan yhdeksi 1950-luvun kylmän sodan jännitteitä seuranneen antikommunistisen pelon näkyvimmistä henkilöistä. Hänen toimintansa johti siihen, mitä jotkut historioitsijat nykyään kutsuvat toiseksi punaiseksi pelotteeksi.
Yhdysvaltain republikaanisenaattorina Wisconsinista vuosina 1947–1957 Joseph McCarthy antoi useita lausuntoja, että liittovaltion hallitus oli täynnä Neuvostoliiton vakoojia ja kommunisteja. Senaattori McCarthyn mukaan kommunistit olivat soluttautuneet Yhdysvaltain armeijaan, presidentti Trumanin hallintoon ja ulkoministeriöön. Vaikka McCarthylla ei ollut todisteita väitteidensä tueksi, hänen väitteensä johtivat siihen, että useat näkyvät virkamiehet menettivät työpaikkansa ja kärsivät korjaamatonta vahinkoa uralleen.
Termiä “McCarthyism” käytetään usein kuvaamaan tätä myrskyisää ja pelottavaa aikaa Yhdysvaltain historiassa, vaikka lause ei välttämättä viittaa pelkästään Joseph McCarthyn toimintaan. Suosionsa huipulla Joseph McCarthyn toimintaa tukivat American Legion, Minute Women of the USA, American Public Relations Forum ja joukko merkittäviä kristillisiä fundamentalisteja. Senaattori McCarthy oli myös Joseph P. Kennedyn, vanhemman, läheinen ystävä.
Tuki Joseph McCarthylle kuitenkin putosi nopeasti televisioitujen armeijan ja McCarthyn kuulemisten jälkeen vuoden 1954 alussa. Vaikka hänet vapautettiin painostamasta armeijaa suosimaan yhtä hänen entisistä avustajistaan, kuulemiset saivat hänet näyttämään piittaamattomalta ja epärehelliseltä monien äänestäjien silmissä. Pian sen jälkeen Edward R. Morrow’n dokumentti See it Now lisäsi vastareaktiota hyökkäämällä julkisesti senaattori McCarthyn menetelmiä vastaan tuomittavana mustamaalauksena.
Joulukuussa 1954 senaatti äänesti Joseph McCarthyn tuomitsemisesta äänin 67 vastaan 22. Tämä oli tuolloin erittäin epätavallinen kurinpitomuoto, koska senaatti oli vedonnut epäluottamuslauseeseen vain kolme kertaa aiemmin. Epäluottamuslauseen jälkeen Joseph McCarthy jatkoi poliittisten tehtäviensä hoitamista, mutta senaatin kollegansa syrjäyttivät hänet. Pian hänen henkilökohtaiset kamppailunsa alkoholismin ja masennuksen kanssa kiihtyivät. Senaattori McCarthy kuoli kirroosiin ja akuuttiin hepatiittiin 2. toukokuuta 1957 48-vuotiaana.
Vuosien mittaan Joseph McCarthyn poliittinen ura on päässyt amerikkalaiseen popkulttuuriin. Vuoden 1962 elokuvassa The Manchurian Candidate nähdään senaattori John Iselin, hahmo, joka perustuu läheisesti Joseph McCarthyin, ja arkistomateriaalia senaattori McCarthyn puheista esiintyy vuoden 2005 elokuvassa Good Night, and Good Luck. Lisäksi REM äänitti vuonna 1987 kappaleen nimeltä “Exhuming McCarthy”.