Harriet -kilpikonna oli ehkä maailman tunnetuin kilpikonna kuolemaansa asti vuonna 2006. Luultiin Charles Darwinin keränneen hänen retkelleen Galapagossaarille, ja Harriet eli pitkän ja oletettavasti onnellisen elämän eläintarhoissa ympäri maailmaa. Vaikka osa hänen tarinastaan on arvioitu tilien perusteella, hänen uskotaan olleen noin 176, kun hän kuoli Australian eläintarhassa.
“Harriet kilpikonna” on itse asiassa harhaanjohtava, koska hän oli Galapagoksen kilpikonna, jonka uskotaan kuuluvan Geochelone elephantopus porteri -lajiun. Vaikka yleisesti uskotaan, että Charles Darwin löysi kilpikonna Harrietin, viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että Darwin ei ehkä ole koskaan käynyt saarella, jolla kilpikonna syntyi. DNA -todisteiden mukaan kilpikonna Harriet syntyi vuonna 1830. Tämä tekisi hänestä viiden vuoden iän löydön aikaan perustuen legendaan, jonka mukaan Darwin vieraili Galapagossaarella vuonna 1835.
Tarina Harrietin varhaisesta elämästä vankeudessa on hieman hämmentävä ja ristiriitainen. Uskotaan, että hänet luovutettiin Brisbanen kasvitieteelliseen puutarhaan Australiassa noin vuonna 1860 Darwinin aluksen entinen perämies HMS Beagle. 1950 -luvulle asti Harrietin uskottiin olevan mies ja häntä kutsuttiin Harryksi. Australian luonnontieteilijä David Fleay osti hänet, kun kasvitieteellinen puutarha suljettiin vuonna 1952. Fleay nimesi kilpikonnan Harrietiksi, kun hän löysi biologisen sukupuolensa, ja sisälsi tietoja hänestä monissa julkaisuissaan.
Suurin osa Harrietin historiasta olisi mysteeri vuoteen 1987 asti, jolloin kilpikonna Harriet siirrettiin Queenslandin matelijapuistoon, jota myöhemmin kutsuttiin Australian eläintarhaksi. Kuuluisan krokotiilimetsästäjän Steve Irwinin hoidossa Harriet nautti eläkkeellä olevasta elämästä ja onnellisista aterioista hibiscus -kukista, joihin hänellä oli taipumus. 1990-luvun puolivälissä erään australialaisen lehden toimittajalle lähetetty kirje sisälsi muistoja, joita eräällä vanhemmalla herralla oli nähty kolme Galapagos-kilpikonnaa kasvitieteellisessä puutarhassa vuonna 1929. Irwin ja hänen ystävänsä tulivat uteliaiksi siitä, olisiko Harriet voinut olla yksi niistä kolme, ja aloitti intensiivisen tutkimuksen hänen alkuperästään.
Käyttäen geneettistä tutkimusta ja Darwinin ja entisen puolison välistä kirjeenvaihtoa Australian eläintarhan henkilökunta tuli vakuuttuneeksi siitä, että kilpikonna Harriet oli 160 -vuotias ja että Darwin itse vangitsi hänet todennäköisesti retkikunnallaan. Innostuneena löydettyään tämän ikivanhan lemmikin menneisyyden Australian eläintarha järjesti kilpikonna Harrietille 175-vuotisjuhlat vuonna 2005, ja siihen kuuluu hibiskuskukkakakku. Vuoden 2006 lyhyen sairauden jälkeen Harriet kuoli rauhanomaisesti.
Harrietin pitkäikäisyys on ominaista lajilleen ja tärkeä tekijä suojelutoimissa. Huomautus siitä, että vaatimaton Harriet saattoi hyvinkin viettää paljon aikaa Charles Darwinin kanssa, osoittaa pitkäikäisten eläinten uskomattoman historian. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) pitää Galapagos -kilpikonnia monien alalajien uhanalaisina, ja ne tarvitsevat ihmisen toimia suojellakseen niitä tulevilta vahingoilta. Jos haluat auttaa Harrietin kaltaisia kilpikonnia elämään rauhanomaisesti, ota yhteyttä hyvämaineiseen suojelutoimistoon nähdäksesi, mitä voit tehdä.