Kleopatra oli Egyptin viimeinen farao. Hän on kuuluisa länsimaisessa kulttuurissa, koska hän väittää olevansa tekemisissä Julius Caesarin ja Marc Antonyn kanssa, ja nämä asiat ovat yleensä häntä esittävien elämäkertojen keskipisteitä, mutta hän oli myös kaunis, älykäs ja intohimoisesti omistautunut Egyptin hyvinvoinnille. Hyvin koulutettu ja taitava nainen taisteli kovasti Egyptin puolesta elinaikanaan, vaikka hän ei lopulta onnistunut turvaamaan vapautta Roomasta. Nämä piirteet unohtuvat joskus, kun hänestä keskustellaan, mutta ne antavat tärkeitä vihjeitä hänen elämäänsä ja lopulliseen kuolemaansa.
Kleopatraksi tunnettu tyttö syntyi vuonna 69 eaa. Hän oli kreikkalainen, ei egyptiläinen, polveutui Ptolemaic -dynastiasta, joka oli hallinnut Egyptiä vuodesta 305 eaa. Teknisesti hän oli Kleopatra VII, koska tämä oli suosittu nimi dynastian keskuudessa, mutta koska hän on Kleopatran tunnetuin, ”VII” pudotetaan yleensä. Hän oli myös apulaisregentti, joka jakoi valtaa veljensä Ptolemaios XIII: n ja myöhemmin Ptolemaios XIV: n sekä hänen poikansa Caesarionin kanssa, joka teloitettiin pian hänen kuolemansa jälkeen.
Egypti, johon hän syntyi, oli maa, joka oli hitaasti Rooman alistamisen edessä. Vaikka Ptolemaios yritti pitää Rooman poissa Egyptistä säilyttäen jonkinlaisen itsenäisyyden maalle, oli ilmeistä, että Rooma lopulta tarttuu hallintaan. Kleopatra itse asiassa vietti jonkin aikaa Roomassa, missä hän tapasi Julius Caesarin ja sai lapsen, jonka hän väitti olevan hänen. Hänen tyytymättömyytensä vuoksi Caesar kieltäytyi tunnustamasta lasta perilliseksi, ja murhan jälkeen hän palasi Egyptiin.
Kerran Egyptissä hyökkäävä yhteishallitsija tapasi voimakkaan roomalaisen virkamiehen Marc Antonyn. Hän ymmärsi, että Rooman kanssa liittoutuminen voisi olla parempi kuin periksi antaminen, ja hän aloitti suhteen Antonyn kanssa, joka myöhemmin tappoi itsensä, kun hän sai virheellisen uutisen hänen kuolemastaan. Ennen kuolemaansa pariskunnalla oli kolme lasta, jotka päätyivät Roomaan, Antonian roomalaisen vaimon Octavia Minorin kasvattamaan. Kleopatra seurasi Antonya kuolemaansa pian sen jälkeen, ja väitettiin sallineen itsensä pureman viikunakorissa olevasta aspista.
Kleopatra on historiallisena hahmona vahvasti romantisoitu populaarikulttuurissa. Vuonna 1963 julkaistu elokuva, jonka pääosassa oli Elizabeth Taylor, vei hänet suosittuun mielikuvitukseen, ja Shakespearen samanniminen näytelmä oli viihdyttänyt yleisöä jo vuosisatojen ajan. Lopulta hänen yrityksensä säilyttää Ptolemaioksen valta Egyptissä olivat epäonnistuneet, ja Rooma hallitsi maata kuukausien kuluessa hänen kuolemastaan. Useat säilyneet rinnat ja maalaukset dokumentoivat hänen ulkonäköään ja saavutuksiaan.