Lawrence Kohlberg on tunnettu modernin psykologian teoreetikko. Vuonna 1927 varakkaaseen perheeseen syntynyt Lawrence Kohlberg eli vaatimatonta elämää ensin merimiehenä ja auttoi sitten salakuljettaa juutalaisia Palestiinaan. Hän opiskeli psykologiaa Chicagon yliopistossa 1940-luvun lopulla ja 1950-luvulla. Hän kuoli vuonna 1958 mahdolliseen itsemurhaan.
Lawrence Kohlbergiin vaikutti Jean Piagetin, psykologin, työ, joka kehitti lavateorian lasten kognitiiviseen kehitykseen. Edessään tulleiden näyttämöteoreetikkojen tavoin Jean Piaget – ja sen seurauksena Lawrence Kohlberg – uskoivat, että jokainen kehitysvaihe on saatava päätökseen ennen kuin yksilö voi siirtyä seuraavaan. Toisin sanoen lapset eivät voi ohittaa kognitiivisia oppitunteja, jotka on saatu lapsuudessa tai esikoulussa; heidän on läpäistävä nämä vaiheet ennen kuin he voivat siirtyä jokaiseen peräkkäiseen kognitiiviseen tilaan.
Lawrence Kohlbergin kehittämä lavateoria oli muutamasta syystä erilainen kuin muut teoriat. Ensinnäkin Kohlberg ei antanut jokaiselle vaiheelle tiettyjä ikäjakaumia; itse asiassa hän oletti, että monet ihmiset eivät koskaan saavuta viimeistä vaihetta riippumatta siitä, kuinka kauan he elävät. Toiseksi Lawrence Kohlberg ei käsitellyt psykologista tai kognitiivista kehitystä, kuten edellisen vaiheen teoreetikot olivat tehneet. Sen sijaan Kohlberg keskittyi teoriassaan moraalisen päättelyn kehittämiseen lapsilla ja aikuisilla.
Lawrence Kohlberg uskoi, että moraalinen ajattelu eteni kuuden vaiheen läpi, jotka voitaisiin ryhmitellä kolmeen yleiseen vaiheeseen. Ensimmäistä yleistä vaihetta kutsutaan ennalta perinteiseksi. Tässä vaiheessa moraalinen päättely alkaa täysin perustuen rangaistuksen ja palkinnon käsitteeseen ja etenee kohti oivallusta, että rangaistuksen ja palkitsemisen lakien mukaan toimiminen hyödyttää itseä. Tämä moraalisen päättelyn vaihe löytyy pieniltä lapsilta.
Lawrence Kohlbergin mukaan moraalisen päättelyn seuraavaa yleistä vaihetta kutsutaan tavanomaiseksi. Tässä vaiheessa yksilön keskittymistä ei enää harjoiteta pelkästään itselleen, vaan itselleen osana yhteiskuntaa. Siksi tämän vaiheen ensimmäinen puoli on merkitty ymmärryksellä “oikeasta” ja “väärästä” siitä, mikä saa muiden hyväksynnän tai epäluottamuksen. Tämän vaiheen toinen puolisko ylittää toistensa hyväksynnän etsimisen ja arvioi oikeat ja väärät yhteiskunnan lakien mukaan.
Lawrence Kohlbergin moraalisen kehityksen teorian kolmatta vaihetta kutsutaan postkonventionaaliseksi. Toisin kuin kaksi ensimmäistä vaihetta, joissa oikea ja väärä määräytyvät oman edun tai suhteessa muihin, tavanomaista jälkeistä vaihetta tai moraalista päättelyä ohjaavat oikean ja väärän ihanteet. Tämän vaiheen ensimmäisellä puoliskolla on aitoa huolta muista. Toista puoliskoa ohjaavat yleismaailmalliset oikean ja väärän periaatteet sekä tarve tyydyttää omaatunto. Lawrence Kohlberg uskoi, että hyvin harvat aikuiset saavuttavat tämän pisteen; itse asiassa hänen tutkimuksensa tarjosi niin vähän ihmisiä tässä vaiheessa, että hän ei kyennyt kuvaamaan sitä täysin teorioissaan.
Kohlbergin tutkimusmenetelmä oli epätavallinen, koska hän etsi prosessia, ei tuotetta. Lawrence Kohlberg esitti jokaiselle osallistujalle klassisen moraalisen dilemman määrittääkseen moraalisen vaiheen, jossa henkilö oli. Kohlberg ei kuitenkaan ollut kiinnostunut ihmisen päätöksestä siitä, mikä oli oikein ja mikä väärin. Pikemminkin perustelut, jotka saivat henkilön sinne, määrittivät, missä moraalisessa vaiheessa ihminen oli parhaillaan – miten määritettiin oikea ja väärä. Tämä prosessikeskeisyys on Kohlbergin teorian ytimessä ja erottaa sen lopulta muista teorioista.