Säveltäjä, pianisti ja kapellimestari Leonard Bernstein syntyi Lawrenceissa Massachusettsissa vuonna 1918 venäläisille maahanmuuttajille. Hän otti pianotunnit lapsena ja opiskeli musiikkia Harvardin yliopistossa, missä tapasi Aaron Coplandin, jonka useimpia teoksia hän esitti ja johti ja jonka tyyli vaikutti syvästi. Saatuaan perustutkinnon vuonna 1939 Bernstein meni opiskelemaan Curtis -instituuttiin, ja seuraavien kahden kesän aikana Serge Koussevitzky – silloinen Bostonin sinfonian kapellimestari – opasti häntä kapellimestarina Tanglewoodissa.
Vuonna 1942 Leonard Bernsteinistä tuli Koussevitzkyn avustaja, ja vuonna 1943 hänet valittiin New Yorkin filharmonisen orkesterin apulaiskapelliksi. Bernstein nousi heti tunnetuksi korokkeella lyhyellä varoitusajalla, kun sovittu kapellimestari oli sairas saman vuoden marraskuussa. Vain kolme kuukautta myöhemmin hänen ensimmäisen sinfoniansa kantaesitti Pittsburghin sinfoniaorkesteri, ja se voitti vuoden parhaan amerikkalaisen teoksen New Yorkin musiikkikriitikkojen piiristä.
Leonard Bernstein muistetaan nykyään musiikistaan tanssille, musikaaleille ja teatterille, ja hänen työnsä tällä alalla sisältää vuoden 1944 baletin Fancy Free ja musikaalin kaupungissa. Hän sävelsi myös musiikkia kamarioopperaa Trouble in Tahiti, musikaalia West Side Story ja elokuvaa Waterfront. Hänestä tuli musiikin professori Brandeisin yliopistossa ja hän tuli Koussevitzkyn johdolla Tanglewoodin kapellimestari- ja orkesteriosaston johtajaksi Koussevitzkyn kuoleman jälkeen vuonna 1951.
Vuonna 1958 Leonard Bernsteinistä tuli ensimmäinen amerikkalaissyntyinen kapellimestari, joka nimitettiin New Yorkin filharmonikkojen musiikkijohtajaksi. Tässä viestissä hän esitteli temaattisesti järjestetyt nuorten konsertit, jotka esitettiin televisiossa, ja avasi Filharmonian salin Lincoln Centerissä, nykyään Avery Fisher Hall. Hän pysyi tehtävässä vuoteen 1969 asti, jolloin hänet nimitettiin palkittuksi kapellimestariksi koko elämän ajan. Myöhempinä vuosina hän johti muualla, erityisesti Wienin filharmonisen orkesterin kanssa, ja johti ikimuistoisen esityksen Beethovenin yhdeksännestä sinfoniasta Berliinin muurin murtumisen yhteydessä vuonna 1989.
Bernstein voitti monia kunnianosoituksia ja palkintoja, mukaan lukien 11 Emmy -palkintoa, Lifetime Achievement Grammy -palkinnon, Kennedy Centerin kunnianosoituksen elinikäisistä panoksista amerikkalaiseen kulttuuriin esittävän taiteen kautta ja monia muita kunnianosoituksia. Hän kuoli vuonna 1990.