Manuel Antonio Noriega Moreno syntyi 11. helmikuuta 1934 Panamassa. Noriega tunnetaan parhaiten Panaman kenraalina ja diktaattorina. Hän hallitsi Panamaa 1983-1989. Hän ei kuitenkaan koskaan ollut maan virallinen presidentti. Sen sijaan hän vaati rautaista otetta maan tosiasiallisena sotilaspäällikkönä.
Manuel Noriega osallistui Chorrillosin sotilaskouluun Limassa, Perussa. Koulutuksensa jälkeen hänestä tuli urasotilas. Vuonna 1967 hän palveli kansalliskaartissa. Hänestä tuli luutnantti 1960 -luvun lopulla.
Kun maan siviilijohtaja Arnulfo Arias erotettiin vallasta, Manuel Noriega tuki mentoriaan Omar Torrijosia auttaen häntä sotilaallisissa taisteluissa. Torrijos palkitsi hänet asettamalla hänet everstiluutnantiksi ja nimittämällä hänet sotilastiedustelun päälliköksi. Tehtäviään suorittaessaan hän johti kampanjaa, jota on kuvattu häikäilemättömäksi Länsi -Panaman sissien kanssa. Lisäksi sanotaan, että hän oli vastuussa useiden poliittisten henkilöiden katoamisesta. Manuel Noriega kertoi usein erilaisen tarinan, että hän järjesti armahduksen satoille sissitaistelijoille, jotta he voisivat palata Panamaan, kun he olivat karkotettu muissa maissa.
Vuonna 1981 Omar Torrijos menehtyi lento -onnettomuudessa. Huhutaan, että Noriega laittoi pommin koneeseen aiheuttaen onnettomuuden. Torrijos korvattiin Ruben Dario Paredsilla ja Noriega ylennettiin esikunnan päälliköksi. Vaikka Paredes oli ollut Panaman puolustusvoimien komentaja, hän luopui tehtävästään Noriegalle voidakseen asettua presidentiksi. Noriega peruutti myöhemmin sopimuksensa saadakseen Paredesin tekemään tarjouksen presidentiksi, ja vuonna 1983 Noriega antoi itselleen kenraalin arvonimen.
Aluksi Manuel Noriegalla oli hyvät suhteet Yhdysvaltoihin, mikä vakiinnutti vahvan liiton maiden välillä. Hän jopa työskenteli tiedustelupalvelussa noin 10 vuotta 1970 -luvulta lähtien. Vaikka sitä ei ole todistettu, sanotaan, että hänellä oli rooli vuoden 1968 vallankaappauksessa Arnulfo Ariasia vastaan, mikä onnistui poistamaan Ariasin johtajuudesta. Noriega sanoi kuitenkin, ettei hän ollut koskaan mukana vallankaappauksessa.
Vuosien varrella Manuel Noriega tunnettiin vaalien vahvistamisesta ja mielenosoitusten tukahduttamisesta, jotka eivät vastanneet hänen poliittisia tavoitteitaan. Hän kuitenkin säilytti Yhdysvaltojen tuen vuoteen 1989 asti, jolloin huumeidenvalvontaviranomainen määräsi hänet syytteeseen liittovaltion huumemaksusta. Seuraavina vuosina hänen suhteensa Yhdysvaltoihin heikkeni tasaisesti ja hänet yritettiin poistaa vallasta. Vuonna 1989 George HW Bush määräsi hyökkäyksen Panamaan. Noriega vastasi pakenemalla Apostolic Nunciatureen, Pyhän istuimen Panaman suurlähetystöön.
Yhdysvaltain joukot perustivat leirin rakennuksen ympärille ja yrittivät pakottaa hänet ulos soittamalla jatkuvasti hard-rock-musiikkia ja Howard Stern Showa. Muutamaa päivää myöhemmin Panaman tuhansien joukko järjesti mielenosoituksen, jossa vaadittiin Noriegan antautumista. Myös Vatikaanin painostuksen vuoksi Manuel Noriega antautui 3. tammikuuta 1990. Hänet vietiin Yhdysvaltoihin, hänet tuomittiin ja tuomittiin 40 vuodeksi vankeuteen. Hän sai myös miljoonien Yhdysvaltain dollareiden sakot.