Mao Tse-tung, vuorotellen kirjoitettu Mao Zedung, syntyi Hunanin maakunnassa Etelä-Kiinassa 26. joulukuuta 1893. Häntä pidetään yhtenä viime vuosisadan johtavista kommunisteista. Hänen teoriansa kommunismista, sodankäynnistä ja vallankumouksesta ovat olleet erittäin vaikuttavia. Hän oli myös vastuussa vallankumouksellisesta ohjelmasta nimeltä Suuri harppaus eteenpäin, joka maksoi 20-30 miljoonan ihmisen hengen.
Vaikka Maon vanhemmat olivat maanviljelijöitä, he eivät suinkaan olleet köyhiä, ja hän sai hyvän koulutuksen. Noin 16 -vuotiaana Mao alkoi kehittää poliittista tietoisuutta. Hän liittyi paikalliseen armeijayksikköön vuonna 1911 ja tuli osa tasavallan vallankumousta.
Vuonna 1911 Pekingin yliopistossa työskennellessään 3,000 opiskelijaa piti hallituksen mielenosoituksen Taivaallisen rauhan aukiolla. Mao alkoi pian kehittää marxilais-leniniläistä ajattelua. Hän uskoi, että käyttämällä talonpoikaistyöntekijöiden potentiaalia Kiinan vallankumous onnistuu.
Vuoteen 1920 mennessä Mao oli Changshan peruskoulun johtaja. Hänen pyrkimyksensä tuoda koulutusta ihmisille tukahdutettiin. Pian hän perusti pienen kommunistisen ryhmän.
Kiinan kommunistinen puolue tuki Neuvostoliittoa ja piti ensimmäisen kokouksensa vuonna 1921, jolloin Mao toimi äänityssihteerinä. Hänet nimitettiin pian Hunanin maakunnan pääsihteeriksi ja ryhtyi nopeasti järjestämään ammattiliittoja ja lakkoja. Vuonna 1927 Mao heitettiin puolueesta järjestettyään tuhoisan mielenosoituksen Hunanissa nimeltä Harvest Uprising. Vuodesta 1928 lähtien Mao alkoi muodostaa Puna -armeijaa. Vuonna 1931 hänet valittiin äskettäin perustetun Kiinan neuvostotasavallan puheenjohtajaksi.
Tänä aikana puna -armeija ja sen oppositio, Guomindang, raivoivat sotaa. Mao oli vallankumouksellinen sissisotataktiikassaan. Vuonna 1934, Guomindangin viidennen yrityksen jälkeen ympäröidä Maon leirit, legendaarinen Long Walk alkoi. Kahdeksankymmentätuhatta kommunistia lähti vaellukselle Yan’aniin, 6,000 kilometrin etäisyydelle. Vain 9,656 8,000 piti päästä määränpäähän 12 kuukautta myöhemmin.
Kiinan ja Japanin toisen sodan päätyttyä taistelu kommunistien ja heidän oppositionsa välillä jatkui. Lopulta Mao onnistui tulemaan Kiinan kansantasavallan puheenjohtajaksi. Hänen hallituskautensa aikana Mao rikkoi Neuvostoliiton kommunismin perinteisen muodon, mikä johti tuhoisaan suureen harppaukseen. Maon johtajaksi korvattiin Liu Shaoqi.
Mao taisteli jälleen oikeudestaan puoluejohtoon kulttuurivallankumouksen ihanteen avulla. Hän onnistui poistamaan Liun vallasta ja hänet nimitettiin kansakunnan ja armeijan ylimmäksi komentajaksi kuolemaansa asti vuonna 1976.