Maria Magdaleena, jota roomalaiskatoliset, anglikaaniset ja itäiset ortodoksiset kirkot pitävät pyhänä, on kiistanalainen hahmo Uudessa testamentissa. Maria Magdaleena mainitaan vain kolmesti evankeliumeissa nimeltä, mutta hänen henkilöllisyytensä on usein kietoutunut yhteen muiden Jeesuksen palvelukseen liittyvien naisten kanssa. Jotkut nykyajan tutkijat ja kaunokirjalliset ovat jopa ehdottaneet, että tämä nainen oli salaa naimisissa Jeesuksen kanssa tai ainakin hänellä oli läheinen suhde Hänen kanssaan.
Historiallisen Maria Magdaleenan ympärillä on useita väärinkäsityksiä, joista suurin osa koskee hänen luonnettaan ja ammattiaan. Erään yleisen uskomuksen mukaan Maria oli tunnettu paikallinen prostituoitu, kun hän tapasi ensimmäisen kerran Jeesuksen ja hänen opetuslapsensa. Evankeliumien mukaan hän kuitenkin “palveli” Jeesusta, mikä viittaa aineellisen tai hengellisen tuen eleeseen. Jeesuksen kerrotaan vapauttaneen tästä naisesta seitsemän demonia, jotka jotkut ovat kääntäneet merkiksi seksuaalisesta sopimattomuudesta. Evankeliumit eivät tue tätä teoriaa, koska Jeesus karkotti demonit sekä miehiltä että naisilta.
Maria Magdaleena sekoitetaan myös yleisesti ”Betanian Mariaan”, Martan ja Lasaruksen sisareen. Vaikka molemmat Maryt seurasivat Jeesusta koko hänen palveluksensa ajan, Betanian Marian uskotaan olevan sama katuva nainen, joka voiteli Jeesuksen jalat ja pyyhki ne hiuksillaan. Toisaalta Maria Magdaleena on joidenkin mielestä nimittämätön ”syntinen”, jota Jeesus puolustaa epäoikeudenmukaiselta kivittämiseltä aviorikoksen vuoksi. Tämä tapahtuma kuvataan kuitenkin tapahtuneeksi ennen kuin Jeesus tapasi tämän naisen ja karkotti hänen demoninsa. Syntisen ja Maria Magdalanan välinen yhteys näyttää syntyneen vuosisatoja myöhemmin.
Maria Magdaleena mainitaan myös todistajana Kristuksen ristiinnaulitsemisesta, ehkä lohduttaen toista Mariaa, Jeesuksen äitiä. Jeesuksen ruumiin poistamisen jälkeen ristiltä Maria Magdaleenan uskotaan auttaneen perinteisessä juutalaisen hautaamisen valmistelussa. Hän on myös ensimmäinen Hänen seuraajistaan, joka kohtaa Jeesuksen Kristuksen ylösnousseen muodon, vaikka Hän kehottaa häntä olemaan omaksumatta Häntä. Mariaa kunnioitetaan myös siitä, että hän on levittänyt muille opetuslapsille uutisen Jeesuksen ylösnousemuksesta.
Myöhempinä vuosinaan Maryn sanotaan siirtyneen Efesoksen kaupunkiin siunatun Neitsyt Marian kanssa. Muut perinteet viittaavat siihen, että hän todella muutti Ranskaan ja vietti viimeiset päivät kristillisenä lähetyssaarnaajana alueella. Hänen jäänteensä kerrotaan säilytettävän kahdessa erillisessä pyhäinjäännöksessä, joiden kallo lepää luolassa pienessä katolisessa kirkossa La Sainte-Baumessa, Ranskassa.