Mata Hari oli hollantilainen tanssija ja kurtisaani, joka teloitettiin väitetystä vakoilusta ensimmäisen maailmansodan aikana. Eksoottisena tanssijana ja epäiltynä kaksoagenttina Mata Harista tuli klassinen femme fatale, ja hänen tarinansa inspiroi monia melko löyhiä elokuvia ja romaaneja. Hänen toimintaansa vakoojana ei kuitenkaan ole koskaan todistettu, ja naisen pidätyksen ja kuoleman ympärillä on edelleen paljon mysteeriä.
Mata Hari syntyi Margaretha Geertruida Zellena 7. elokuuta 1876 Leeuwardenissa, Frieslandissa, Alankomaissa. Hänen vanhempansa olivat molemmat friisiläisiä, ja hänellä oli yksi vanhempi ja kolme nuorempaa veljeä. Vuonna 1882 Margaretha muutti perheensä kanssa Leideniin.
Kun Margaretha oli 13 -vuotias, hänen isänsä meni konkurssiin ja perheen oli muutettava köyhälle kaupunginosalle. Hänen isänsä muutti Amsterdamiin yrittäessään parantaa olosuhteitaan ja jätti vaimonsa hoitamaan lapset. Traagisesti Margarethan äiti kuoli vuonna 1891, eikä hänen isänsä saanut takaisin lapsiaan. Margaretha meni asumaan kummisen luo, ja hänen veljensä muuttivat muiden sukulaistensa luo.
Vuonna 1895 Margaretha meni naimisiin hollantilaisen merivoimien upseerin Rudolf MacLeodin kanssa, ja pari muutti Jaavalle. Margarethalla ja hänen miehellään oli kaksi lasta, mutta heidän poikansa kuoli myrkytykseen vuonna 1899. Lopulta Margaretha palasi Alankomaihin ja haki asumuseroa väkivaltaisesta aviomiehestään vuonna 1903. Hän sai huoltajuuden tyttärestään, mutta palautti hänet MacLeodiin hän ei maksanut elatusapua eikä Margaretha kyennyt huolehtimaan lapsestaan.
Margaretha muutti Pariisiin myöhemmin samana vuonna ja kamppaili saadakseen toimeentulonsa sirkuksen esiintyjänä ja taiteilijan mallina. Vuonna 1905 hänestä tuli paljon menestyneempi eksoottisena tanssijana ja hän kutsui itseään Mata Hariksi, joka tarkoittaa “aurinko” malaijiksi. Hän esitteli itsensä jaavan prinsessana, joka esitti muinaisia, pyhiä tansseja.
Mata Hari tuli pian pahamaineiseksi rohkeista asuistaan, kiehtovista tansseistaan ja häikäilemättömästä käytöksestään. Hänellä oli suhteita moniin merkittäviin poliittisiin henkilöihin, kuten sotilasupseereihin ja muihin vaikutusvaltaisiin miehiin Venäjällä, Ranskassa ja Saksassa. Kun sota puhkesi vuonna 1914, Mata Harin suhteet korkeisiin miehiin ja hänen usein matkustaminen ulkomaille alkoivat herättää epäilyksiä.
Alankomaiden kansalaisena, joka oli sodan aikana neutraali maa, Mata Hari sai matkustaa kansainvälisesti. Hän teki usein reitin Alankomaista Ranskaan Espanjan ja Englannin kautta välttääkseen taistelukenttiä, ja jossain vaiheessa brittiläisen tiedustelupalvelun haastattelussa hän väitti olevansa ranskalaisten vakooja. Ranskan tiedustelupalvelu ei vahvistanut hänen väitettään, eikä tähän päivään mennessä kukaan tiedä, puhuuko hän totta.
Vuonna 1917 Saksan sotilasasiamies -erityinen sotilasviranomainen -lähetti radioviestejä Espanjasta Berliiniin koskien H -21 -nimistä saksalaista vakoojaa. Ranskan tiedustelupalvelu siepasi nämä viestit, mikä teki selväksi, että H-21 oli Mata Hari. Hämmentävä tosiasia, että saksalainen ataše käytti koodia, jonka ranskalaiset olivat rikkoneet, on saanut jotkut epäilemään, että viestit on valmistettu tarkoituksena kääntää ranskalaiset Mata Haria vastaan, jos hän todella oli heidän agenttinsa, kuten hän oli väitti.
Mata Hari pidätettiin 13. helmikuuta 1917 Ranskassa ja teloitettiin ampumajoukolla 15. lokakuuta, kun hänet tuomittiin vakoilusta Saksan puolesta. Koska kukaan perheenjäsenistä ei vaatinut Mata Harin ruumista, se luovutettiin Pariisin anatomian museolle, mutta on sittemmin kadonnut ilman selitystä.