Mikhail Gorbatšov, Nobelin rauhanpalkinnon saaja vuonna 1990 ja entinen Neuvostoliiton johtaja, on mies, jota länsimaat luottavat auttamaan kylmän sodan lopettamisessa. Hänet tunnetaan tunnetuimmin ainutlaatuisesta syntymämerkistä, joka sijaitsee pään päällä. Venäläinen poliitikko koristi Time -lehden kannen useita kertoja toimiessaan, muun muassa vuoden miehenä vuonna 1988. Monet pitävät Gorbatšovia yhtenä kaikkien aikojen innovatiivisimmista ja vallankumouksellisimmista johtajista.
Mihail Gorbatšov syntyi 2. maaliskuuta 1931 köyhälle perheelle, joka asui lähellä Stavropolia. Perheen taloudellisesta asemasta huolimatta Mihail liittyi kommunistiseen puolueeseen ja suoritti lakimiehen tutkinnon Moskovan yliopistossa vuonna 1953. Hänen poliittinen uransa alkoi 1960 -luvun alussa, jolloin hänestä tuli Stavropolin alueen maatalousosaston johtaja. Seuraavien kahden vuosikymmenen aikana hän sai huomiota puoluepolitiikan huippuhenkilöiltä, jotka kaikki olivat kiinnostuneita poliittisista uudistuksista ja korruption ja tehottomuuden lopettamisesta maan hallituksessa.
54 -vuotiaana Gorbatšov valittiin kommunistisen puolueen pääsihteeriksi. Vaikka monia hänen ajatuksistaan pidettiin tuolloin radikaaleina, hän alkoi toteuttaa sisäpolitiikkaa, jonka hän toivoi auttavan taloutta ja parantavan elintasoa Neuvostoliitossa. Alkaen virkansa alussa alkoholiuudistuksella, Gorbatšov toivoisi vähentävän alkoholismin nousua Venäjällä, ja monet hänen politiikoistaan heikensivät jo pysähtynyttä taloutta.
Vaikka monet hänen maassaan näkivät Gorbatšovin uhkana sisäiselle vakaudelle, ulkopolitiikka toi erilaisia haasteita. Kuuden vuoden toimikautensa alusta lähtien hän kannatti asevarustelun lopettamista lännen kanssa. Hänen poliittiset aloitteensa toimivat myönteisenä vapauden ja demokratian katalysaattorina, mutta hänen talouspolitiikkansa aiheutti hitaasti maan romahtamisen. Poliittisen uudistuksen edetessä Neuvostoliiton kommunistinen puolue alkoi menettää hallintansa.
Gorbatšovista tuli ensimmäinen Neuvostoliiton presidentti, jonka kansanedustajien kongressi valitsi 15. maaliskuuta 1990. Vastavalittu presidentti loi 15 poliitikon presidentin neuvoston, mutta hänen asemansa olisi lyhytikäinen, koska Neuvostoliitto oli jo alkoi hajota. Kun Boris Jeltsin (1931-2007) sai suosiota ja valtaa Venäjän federaation presidenttinä, vuoden 1991 Neuvostoliiton vallankaappausyrityksen jälkeen Gorbatshov joutui eroamaan maan presidentistä, jota ei enää ollut.
Mihail Gorbatšov tunnetaan laajalti maailmanlaajuisen vapauden vahvana vaikuttajana ja ylläpitäjänä. Hän oli ensimmäinen Ronald Reagan Freedom Award -palkinnon saaja vuonna 1992, kun hän oli jo saanut Nobelin rauhanpalkinnon. Jopa eroamisensa jälkeen poliittisesta tehtävästään hän jatkoi poliittista aktiivisuuttaan maailmanlaajuisesti ja edusti Venäjää Ronald Reaganin hautajaisissa vuonna 2004.