Maailmanmestari raskaansarjan nyrkkeilijä Muhammad Ali syntyi Cassius Marcellus Clay, Jr. 17. tammikuuta 1942 Louisvillessa Kentuckyssa. Ali voitti 56 nyrkkeilyottelusta, joista 61 voitti KO -lyönneistä. Monet pitävät häntä yhtenä kaikkien aikojen suurimmista nyrkkeilijöistä, ja hänet tunnetaan lauseestaan ”kellua kuin perhonen ja pistää kuin mehiläinen”, joka kuvaa hänen epätavallista puolustustyyliään liikkua ympäriinsä välttääkseen lyönnin eikä tavanomaisesti estämään hänen kasvot käsillään.
Muhammad Ali ei enää halunnut tulla tunnetuksi Cassius Clayna, kun hän liittyi islamilaisen kansakunnan toimintaan. Monet Nation of Islam -jäsenet luopuivat sukunimestään ja ottivat uudet nimet, koska valkoiset miehet olivat antaneet sukunimet esi -isilleen, jotka olivat orjia. Ali ei taistellut Yhdysvaltojen puolesta Vietnamin sodassa, eikä häntä kutsuta Cassius Clayksi. Tämän seurauksena hän sai viiden vuoden vankeustuomion kieltäytymisestä palvelemasta Yhdysvaltain armeijaa, ja Yhdysvaltain ammattinyrkkeilykomissio kielsi hänet ammattinyrkkeilystä kolmeksi vuodeksi.
Muhammad Ali sai elantonsa näiden karkeiden vuosien aikana puhujana Vietnamin sotaa vastaan. Hän seurasi usein Elian Muhammadia, islamilaisen kansan johtajaa, mielenosoituksissa 1960 -luvun lopulla. Hän sai nyrkkeilylisenssin vuonna 1970, ja Yhdysvaltain korkein oikeus kumosi vankilatuomionsa vuonna 1971.
Alin nyrkkeilyottelu Joe Frazieria vastaan 8. maaliskuuta 1971 kutsuttiin “Vuosisadan taisteluksi” ja raskaansarjan kruunu oli vaakalaudalla. Frazier voitti tämän taistelun, ja se oli Alin ensimmäinen tappio ammattinyrkkeilijänä. Muhammad Ali voitti kuitenkin raskaan sarjan nyrkkeilymestaruuden George Foremania vastaan 30. lokakuuta 1974 Zairessa.
Ali oli toinen hyvin vastaan otettu nyrkkeilyottelu Joe Frazierin kanssa vuonna 1975, mutta taistelu ei päättynyt, koska Frazierin silmät eivät avaudu uudelleen taistelun aikana. Frazier pelasi sen jälkeen vain kaksi taistelua ennen kuin hän jäi eläkkeelle. Myös vuonna 1975 Ali tuli sunnimuslimiksi johtuen muutoksista, joita islamin kansakunta oli tekemässä kohti lahkolaista sunni -islamia.
Vuonna 1977 Alin kouluttajat ja lääkärit yrittivät vakuuttaa hänet eläkkeelle, koska jotkut hänen kehon reflekseistä alkoivat epäonnistua. Muhammad Ali ei jää eläkkeelle ja häviää 15. helmikuuta 1978 nyrkkeilyn mestaruuden nuorta olympiavoittajaa Leon Spinksia vastaan. Ali ja Spinks ottelivat uusintaottelua seitsemän kuukautta myöhemmin ja Mohammad Ali voitti taistelun.
27. kesäkuuta 1979 Muhammad Ali ilmoitti jäävänsä eläkkeelle, mutta seuraavana vuonna hän palasi taistelemaan Larry Holmesia vastaan huolimatta Mayo Clinic -tutkimuksesta, joka oli löytänyt reiän Alin aivoista. Hän alkoi kokea epäselvää puhetta ja tunnottomuutta käsissään ja hävisi Holmesille. 11. joulukuuta 1981 Ali taisteli vielä kerran – tulevaa nuorta nyrkkeilijää Trevor Berbickiä vastaan - ja hävisi myös tämän ottelun. Alilla diagnosoitiin Parkinsonin tauti ja hän jäi eläkkeelle pysyvästi.