Mustafa Kemal Atatürkiä (1881-1938) pitävät sankarina monet turkkilaiset ja monet johtajat ympäri maailmaa. Hän vakiinnutti demokratian yksipuoluevallan alaisuudessa Turkissa ja loi siellä merkittäviä uudistuksia. Hänen politiikkansa puolusti julkista koulutusta aikaisemmin enimmäkseen lukutaidottomassa maassa, ylisti länsimaistumisen hyveitä, loi uudistuksia naisille ja edisti rauhanomaisia suhteita Eurooppaan ja Amerikkaan. Vaikka hän joskus johti maata autokraattisella tavalla, häntä pidetään edelleen fantastisena johtajana. Hän ansaitsi kenraali MacArthurin kaltaisten ihmisten kunnioituksen, ja Yhdistyneet kansakunnat, presidentti Kennedy, kuningatar Elisabet II ja monet muut maailman johtajat ovat kunnioittaneet häntä todellisena esimerkkinä johtajuudesta, edistyksestä ja sosiaalisista uudistuksista.
Nuori poika Mustafa sai opettajan nimen Kemal, koska hän kykeni menestymään opinnoissaan. Nimi Atatürk tuli paljon myöhemmin, kun hän perusti Turkin tasavallan. Lyhyiden opintojen jälkeen uskonnollisessa koulussa Mustafa Kemal Atatürk opiskeli sotilaskoulussa ja liittyi Turkin armeijaan vuonna 1905. Asepalveluksessaan hän taisteli liittolaisia vastaan ensimmäisessä maailmansodassa. Sodan jälkeen suuri osa Turkista – silloin pidettiin Ottomaanien valtakunta – jaettiin muiden maiden miehittämiin ryhmiin, mikä johti kansalliseen liikkeeseen taistelemaan Turkin itsenäisyyden puolesta.
Hän oli vahvasti panostanut ja osallistui itsenäisyyssotaan, jonka Turkki voitti vuonna 1923. Turkin tasavalta perustettiin virallisesti Lausannen sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen, ja Atatürkista tuli sen ensimmäinen presidentti. Atatürk uskoi vahvasti maallisen kuin uskonnollisen hallituksen merkitykseen. Jotkut hänen teoistaan alkuvuosinaan olivat sulttaanikunnan ja kalifaatin lakkauttaminen. Sulttaanit olivat Ottomaanien valtakunnan tärkeimmät hallitsijat. Kalifaatti oli vielä yksi hallitsijan muoto, jonka jumalallinen oikeus ajatteli olevansa islamin johtajia ja sunnien Muhammadin seuraajia.
Turkin ensimmäinen presidentti halusi kummankin johtamismenetelmän poistamisen mieluummin kuin maan johtamisen demokraattisempaan valtioon. Tämä kohtasi jonkin verran vastarintaa, etenkin hänen myöhemmässä teossaan, joka kumoi kalifaatin, ja voimakkaita vastalauseita. Mustafa Kemal Atatürk ei vastannut puhdistuksilla, joita olisi tapahtunut fasistisessa tai kommunistisessa valtiossa, koska hän torjui jyrkästi nämä, koska ne eivät ole hyvä hallintorakenne Turkin tasavallassa.
Paljon voidaan sanoa Mustafa Kemal Atatürkin saavutuksista presidentin roolissa, joka hänellä oli 15 vuotta. Hän yritti modernisoida Turkkia useilla tavoilla ja vaati naisten tasa -arvoa ja merkitystä modernissa turkkilaisessa yhteiskunnassa.Hän kutsui John Deweyn neuvomaan häntä julkisten koulujen perustamisesta, länsimaalaisten pukeutumismuotojen puolesta, Turkin talouden parantamisesta ja solmimalla rauhan yhden Turkin kiivaimpien vihollisten kanssa vuosisatojen ajan, kreikkalaisten kanssa. Hän kielsi moniavioisuuden, perusti maallisen tuomioistuimen, auttoi luomaan Turkille uuden aakkoston, joka oli paljon helpompi hallita, ja teki paljon tutkiessaan ja edistäessään Turkin kulttuuria ja historiaa.
Sanotaan, että Mustafa Kemal Atatürk rakasti lapsia, ja hän adoptoi yhden pojan ja seitsemän tytärtä. Hän hoiti myös kahta muuta lasta, mutta ei adoptoinut heitä laillisesti. Monet hänen rakastetuista tyttäristään muodostavat edelleen ennakkotapauksen uuden tasa -arvon koulutukselle ja sosiaalisille uudistuksille kasvaessaan. Heistä tuli esimerkkejä turkkilaisesta ”modernista naisesta”, ja he olivat länsimaalaisia pukeutumisessaan ja asenteessaan. Atatürk jätti perinnön, jota on pitkään ihailtu, ja hänen varhainen kuolemansa 57 -vuotiaana suri vilpittömästi oman maansa ja monien muiden maiden johtajien kanssa.