Nathaniel Hawthorne oli 19 -luvun amerikkalainen romaanien ja novellien kirjoittaja. Hän oli transsendentalistisen vastaisen liikkeen päähenkilö, joka vastusti Henry David Thoreaun kaltaisten transsendentalistien väitettä, että ihminen on luontaisesti hyvä. Hawthornen työ käsittelee usein ajatusta siitä, että synti on ihmiselle ominaista ja väistämätöntä. Hän käyttää paljon vertauskuvia, ja monet hänen tarinoistaan voidaan lukea moraalisena oppituntina – usein siten, että kukaan ei voi paeta syntistä luonnettaan ja että kaikkien tulee näin ollen harjoittaa suvaitsevaisuutta.
Hän syntyi 4. heinäkuuta 1804. Salemissa, Massachusettsissa. Hawthornen esi -isä John Hathorne johti Salemin noituudenkäyntejä ja oli ainoa tuomari, joka ei myöhemmin katunut tekojaan. On arveltu, että syyllisyys tästä tosiasiasta sai aikaan synkkän filosofian suuressa osassa Nathaniel Hawthornen kirjoituksia. Hän on myös saattanut lisätä sukunimeensä w: n, jotta hän voisi erottaa sukulaisensa. Hän menetti isänsä, myös Nathanielin, keltakuumeeseen neljän vuoden ikäisenä.
Nathaniel Hawthorne opiskeli Bowdoin Collegessa, missä hänestä tuli elinikäinen ystävä runoilija Henry Wadsworth Longfellowin ja tulevan Yhdysvaltain presidentin Franklin Piercen kanssa. Hawthorne käytti suuren osan ajastaan kirjoittamiseen ja julkaisi ensimmäisen novellikirjansa, kahdesti tarinoita, vuonna 1837. Tämä osa sisälsi monia hänen kuuluisimpia tarinoitaan, mukaan lukien ”Dr. Heideggerin koe ”ja” Ministerin musta huntu ”.
Hawthorne kihlautui taidemaalari Sophia Peabodyn kanssa vuonna 1838, ja pari liittyi Transsendentalistiseen utopistiseen yhteiskuntaan, joka tunnetaan nimellä Brook Farm vuonna 1841. Kirjoittaja ei kuitenkaan nauttinut kokemuksesta, ja he erosivat yhteisöstä samana vuonna. Vuonna 1842 he menivät naimisiin ja muuttivat Old Manseen, kotiin Concordissa, Massachusettsissa, jonka rakensi transsendentalistisen kirjailijan Ralph Waldo Emersonin isä. Kolmen vuoden aikana, jonka pari vietti Old Manse -alueella, Hawthorne työskenteli toisen novellikirjansa, Mosses from a Old Manse (1846), parissa. Vuonna 1847 hän ja hänen vaimonsa muuttivat toiseen kotiin Concordissa, nimeltään Wayside.
Vuonna 1846 Hawthorne sai virkansa Salemin tullitalossa, mutta menetti työpaikkansa poliittisen sitoutumisensa seurauksena vain kaksi vuotta myöhemmin, jolloin Whig -puolue sai hallinnan puheenjohtajakaudesta. Onneksi hänen kirjoittajauransa hyödytti häntä, ja hänen tunnetuin romaaninsa Scarlet Letter julkaistiin vuonna 1850. The House of the Seven Gables julkaistiin ensi vuonna ja The Blithedale Romance ilmestyi vuonna 1852.
Seuraavana vuonna, 1853, Franklin Pierce vannoi virkavalansa Yhdysvaltojen presidentiksi, ja Hawthorne, joka oli kirjoittanut Piercen kampanjaelämäkerran, otettiin jälleen palvelukseen, tällä kertaa Yhdysvaltain konsulina Liverpoolissa. Kun virka päättyi vuonna 1857, hän matkusti vaimonsa ja kolmen lapsensa kanssa Eurooppaan. Vuonna 1860 he palasivat Wayside -alueelle, ja Hawthorne julkaisi viimeisen romaaninsa The Marble Faun samana vuonna. Hänen terveytensä alkoi heiketä nopeasti tuntemattomista syistä, ja hän kuoli 19. toukokuuta 1864 New Hampshiressa, jossa hän matkusti Franklin Piercen kanssa. Kirjailija on haudattu Sleepy Hollow -hautausmaalle Concordissa.
Nathaniel Hawthornen tarinoita on usein antologisoitu hänen kuolemansa jälkeen, ja ne kuuluvat 19 -luvun kauhufiktion katkelmiin. Scarlet Letter, yksi ensimmäisistä amerikkalaisista goottilaisista romaaneista, on ollut suunnattoman suosittu julkaisemisensa jälkeen ja sitä on mukautettu elokuviin useita kertoja, ensin vuonna 1917. Hawthorne on myös tunnettu siitä, että hän oli ensimmäinen kirjailija, joka kokeili vaihtoehtoista fiktion historiaa. Hän inspiroi muita kirjailijoita, mukaan lukien Herman Melville, ja hänellä on ansaittu paikka amerikkalaisessa kirjallisuuden kaanonissa.