Kansanlaulaja Odetta syntyi Alabamassa 31. joulukuuta 1930. Kun hän oli lapsi, hän ja hänen äitinsä muuttivat Los Angelesiin, Kaliforniaan. Odetta sai 13 -vuotiaasta lähtien oopperakoulutuksen, koska hänen äitinsä toivoi, että hän seuraa kuuluisan oopperalaulajan Marian Andersonin jalanjälkiä. Vuonna 1944 Odetta esiintyi ensimmäisen kerran lavalla Finianin sateenkaaren musiikkiteatterituotannolla, jota hän jatkoi jonkin aikaa. Vasta 1950 -luvun alussa Odetta alkoi kuitenkin laulaa ja kirjoittaa musiikkia, jonka monet tuntevat vielä tänäkin päivänä, bluesia ja folkia.
Vuodesta 1953 lähtien Odetta muutti San Franciscosta New Yorkiin jatkaakseen uraansa kansanmusiikissa. Seuraavan vuosikymmenen aikana hän esiintyi useilla tuolloin vaikutusvaltaisilla klubeilla, mukaan lukien Blue Angel New Yorkissa ja nälkäiset i ja Tin Angel San Franciscossa. Vuonna 1954 hän julkaisi ensimmäisen albuminsa taiteilija Larry Mohrin kanssa Fantasy Recordsille. Hänen musiikkiaan tältä ajalta pidettiin myöhemmin sekoituksena perinteisistä afrikkalaisista hengeistä, folkista ja bluesista, jonka kaltaisia ei ollut koskaan ennen nähty. Lisäksi tämän Odettan uran ajan musiikki sai monet modernit pop -taiteilijat väittämään hänet vaikutusvaltaansa, mukaan lukien Bob Dylan ja Janis Joplin.
Seuraava vuosikymmen oli Amerikalle myrskyisä, ja kasvava kansalaisoikeusliike toi muutoksia amerikkalaiseen yhteiskuntaan ja kulttuuriin. Odettan ura kukoisti ja hän julkaisi useita albumeja, kuten Odetta laulaa balladeja ja bluesia vuonna 1956 ja At the Gate of Hornia vuonna 1957. Vuonna 1961 merkittävä afrikkalaisamerikkalainen kansalaisoikeuksien johtaja Martin Luther King Jr. ylisti Odettaa, kutsuen häntä “amerikkalaiseksi kuningattareksi” kansanmusiikkia ”, turvaamalla hänelle paikkansa mustan historian juhlassa tähän päivään asti. Hän jatkoi ja haarautui julkaisemalla albumien lisäksi myös pääosissa elokuvissa ja jatkaen ylpeänä osallistumistaan kansalaisoikeusliikkeeseen.
Monille hänen faneilleen näyttäisi siltä, että vuosina 1977-1997 Odetta katosi näyttämöltä ja julkaisi vain kaksi levyä 20 vuoden aikana. Vuonna 1998, tauon jälkeen viihdemaailmasta, Odetta alkoi kiertää ja julkaista uusia albumeja samaan tahtiin kuin hän oli aiemmin urallaan. Tänä aikana hän sai monia palkintoja, mukaan lukien Kansallinen taidemitali, jonka National Endowment for the Arts myönsi vuonna 1999 ja Kongressin kirjaston Living Legend Award -palkinto vuonna 2006.
Vuonna 2008 Odetta aloitti viimeisen kiertueensa. Koko vuoden ajan hänellä oli useita arvostettuja keikkoja, mukaan lukien San Diegon Martin Luther King Jr. -juhlan pääpuhuja. Hänen viimeinen virallinen esiintymisensä oli 25. lokakuuta 2008 Hugh’s Roomissa Torontossa, Ontariossa, Kanadassa. Marraskuussa 2008 Odetta aloitti sydänsairauksien hoidon New Yorkin Lenox Hill -sairaalassa. 2. joulukuuta 2008 Odetta Holmes kuoli lopettamalla hänen tuottelias ja vaikutusvaltainen musiikkiuransa.