Oidipus on tunnettu kreikkalainen myyttinen hahmo, joka oli tuomittu tappamaan isänsä ja naimisiin äitinsä kanssa. Nykyaikaiselle yleisölle Freud käytti Oidipuksen ahdinkoa kuvaamaan teoriaansa Oedipal -kompleksista, poikien ja miesten halusta ylittää isänsä ja olla seksuaalisesti samanarvoisia äideilleen.
On tärkeää huomauttaa, että psykologisesti Oidipuksella ei ollut kompleksia. Hän ei todellakaan halunnut tappaa isäänsä tai mennä naimisiin äitinsä kanssa. Lisäksi hän selvitti kompleksinsa tekemällä juuri sen traagisilla tuloksilla.
Kreikkalaisen mytologian mukaan Oidipus syntyi, kun oraakkeli ennusti, että Oidipus lopulta tuhoaa isänsä ja menee naimisiin äitinsä kanssa. Tämä häiritsi hänen isäänsä Laiusta niin, että hän pakotti vaimonsa Jocastan suostumaan luopumaan vauvasta kuolemaan vuorilla.
Paimen pahoittelee Oidipusta, ja lopulta lapseton Korintin kuningas ja kuningatar adoptoivat hänet. Nuorena miehenä Oidipus etsii oraakkelia Delfistä ja kuulee kurjan totuuden itsestään. Hän päättää koskaan palata Korinttiin välttääkseen kohtalonsa.
Niinpä hän suuntautuu Teebaan ja tapaa matkalla syntymäisänsä. He riitelevät ja Oidipus tappaa hänet. Usein myytissä Laiuksen ja Oidipuksen kohtaaminen kuvataan tapahtuvaksi, kun kolme tietä kohtaavat. Siten kumpikin mies olisi voinut teknisesti antaa tien toiselle, välttääkseen näin kohtalon. Molempia ajaa heidän vakuutensa, että he ovat huijaaneet kohtalonsa, esimerkki hurskaudesta. Heidän väkivallansa toisiaan kohtaan ei heidän mielestään voi olla oraakkelin ennustuksen toteutumista.
Oidipus siirtyy sitten Thebaan ja menee pian naimisiin äitinsä Jocastan kanssa. Hänellä on Jocastan kanssa neljä lasta. Kun kertomusta jatketaan mytologiassa ja Sofoklesin suuressa näytelmässä Oidipus Rex, Theban valtakunta näyttää kärsivän onnettomuuksista, ja Oidipus vierailee oraakkelissa etsimässä syytä. Hän ei usko oraakkeliin, mutta uutiset hänen isänsä kuolemasta vahvistavat totuuden.
Jocasta oppii totuuden ja hirttäytyy. Oidipus sokaisee itsensä siinä, mitä voidaan pitää symbolisena esityksenä hänen sokeudestaan kohtalolle. Tarina on surullinen, ja se toistaa kreikkalaisen käsityksen, jonka mukaan kohtalo on väistämätön. Se on fatalistinen käsite, joka toistuu monissa kreikkalaisissa myytteissä, ja se oli ehkä tapa ottaa huomioon traagiset tapahtumat, joita ei voitu selittää muinaisen kreikkalaisen jokapäiväisessä elämässä. Henkilökohtaistamalla kohtalon on ainakin joku tai jotain syytä syyttää tästä kauhusta.
Vaikka aikoinaan Oedipal -kompleksin käsite hyväksyttiin laajalti psykologiassa, erilaiset ajattelukoulut ovat sittemmin kiistäneet sen. Sen sijaan monet johtavat nyt selitykseen, jonka mukaan lapset voivat erityisesti samaistua yhden vanhemman kanssa kerrallaan. Esimerkiksi imettävä lapsi voi olla erityisen lähellä äitiä, kun taas teini -ikäinen poika saattaa olla enemmän kiinnostunut viettämään aikaa isänsä kanssa. Tämä voi luonnollisesti aiheuttaa pientä mustasukkaisuutta laiminlyötyyn vanhempaan. Useimmat ymmärtävät, että tämä on ohimenevä vaihe, ja hylkäävät sen pelkäämättä, että sen takana on vaarallinen psykologia.