Kreikkalaisessa mytologiassa Orpheus on tunnettu hahmo, jolla on useita erilaisia tarinoita. Hänen sanotaan olevan sekä Traakian mies, joka oli Dionysoksen seuraaja, että Musen poika Calliope, jonka sanotaan edustavan eeppistä runoutta. Hänen isänsä sanotaan joskus olleen Apollo.
Orpheus oli aikansa erinomainen muusikko, joka liikutti musiikin makeudella sekä ihmisiä että olentoja. Kun Apollonius Rhodius kirjoitti Argonauticassa, kun Jason ja argonautit lähtivät etsimään kultaista fleeceä, Orpheus on joukossa muiden sankarien, kuten Herculesin, kanssa. Se on Orpheus, joka viettää retkikunnan alun serenaateilla, ja hän myös rohkaisee muita oppimaan, kuinka jumalatar Persefhone tarjoaa merimiehille suojelun, kun he laskeutuvat Samothracelle.
Kun heidän täytyy purjehtia Sireenien-lintu-naisten, joiden laulut houkuttelevat miehiä välttömästi kuolemaansa-ohi, kuten Odysseus ja hänen miehistönsä tekivät myös matkalla kotiin Trojasta Odysseiassa, Orpheus pelastaa heidät. Hänen laulunsa on suloisempi kuin sireenien, joten heidän voimansa voitetaan.
Toinen tunnettu tarina Orpheuksesta koskee hänen rakkauttaan Eurydiceen, dryadiin. Sekä Orpheus että Aristaeus yrittivät voittaa hänet, mutta Eurydike oli Orpheuksen vaimo. Aristaeus ei kuitenkaan luovuttanut, ja Eurydice kuoli myrkylliseen käärmeenpuremaan, kun hän pakeni Aristaeusta eräänä päivänä.
Orpheus oli autio ja päätti yrittää tuoda Eurydicen takaisin Hadesta. Hän onnistui hurmaamaan Charonin, kuolleiden lauttajan, musiikillaan, ja hänen musiikkinsa rauhoitti myös Cerberusta, Hadesin kolmipäistä vahtikoiraa, joka päästi hänet menemään. Hänen musiikkinsa sai myös Persephone, Hadesin puolison, vetoamaan Hadesiin Orpheuksen puolesta Eurydicen vapauttamiseksi.
Hades suostui, mutta yhdellä ehdolla: Orpheus ei saa katsoa taaksepäin tarkistaakseen, että Eurydike seurasi häntä: hänen on yksinkertaisesti palattava takaisin maan päälle, tai hän menettää hänet ikuisesti. Epätoivoissaan Orpheus katsoi taaksepäin ja menetti jälleen Eurydiken.
Joidenkin perinteiden mukaan Orpheus loukkaa Dionysosta ja hänen seuraajansa, menaadit, repivät hänet kuoliaaksi. Gluck ja Monteverdi käyttivät Orpheuksen tarinaa ooppera -aineistona sekä Jean Cocteaun näytelmän ja myöhemmin elokuvan perustana.