Proteus on kreikkalainen meren jumala, joka kykenee muuttamaan muotoaan. Tämä yhdistys selittää sanan “protean”, jota käytetään kuvaamaan jotain erittäin joustavaa tai jatkuvasti muuttuvaa. Vaikka tämä jumala ei ole niin tunnettu kuin jotkut kreikkalaisen panteonin jäsenet, hän esiintyi muutamissa kreikkalaisissa myytteissä, ja hänen nimensä viittaa siihen, että hän voi olla melko vanha, kun otetaan huomioon, että protos tarkoittaa “ensimmäistä” kreikassa.
Legendan mukaan Proteus on Poseidonin ja Tethysin poika, ja hänen virallinen tehtävänsä on Poseidonin sinettien paimen Lemnosin saarella. Hän esiintyy usein härän sinettinä, joka huolehtii lauman lehmistä. Proteus pystyy kuitenkin myös näkemään tulevaisuuteen, joten hän on oraakkelin muoto, joka olisi tehnyt hänestä kunnioituksen hahmon kreikkalaisessa mytologiassa. Hänellä on myös kolme lasta, Polygonos, Telegonos ja Eidothea, jotka esiintyvät ajoittain myytteissä isänsä rinnalla ja erillään.
Homer kuvasi Proteusta ”meren vanhana” kuvaamalla hänen valtavia puhekykyjään. Homerin mukaan hänen kyvyillään oli kuitenkin hintansa. Jumala kertoisi tulevaisuudesta vain jollekulle, joka kykeni vangitsemaan ja pitämään hänet, ja hänen muodonmuutoskykynsä saattoivat tehdä tästä melkoisen haasteen. Vasta saatuaan proteuksen hän suostuisi kertomaan tulevaisuudesta tai auttamaan ihmisiä, mutta hänen neuvonsa olivat tyypillisesti päteviä, koska hänen oli pakko kertoa totuus.
Useat kreikkalaiset sankarit ilmeisesti kääntyivät Proteuksen puoleen saadakseen apua erilaisiin ongelmiin, jotka ulottuvat jumalia vastaan tehtyjen rikosten sovittamisesta ja korjaavat viljelykasveja ja karjaa. Esimerkiksi Menelaus sai väitetysti tietää häneltä Agamemnonin kuoleman, ja Proteus auttoi myös häntä, kun muut jumalat loukkasivat häntä.
Koska ajatus muodon muuttamisesta tahdostaan on sekä kiehtova että houkutteleva monille ihmisille, Proteus esiintyy usein runouden ja fiktion teoksissa, ja joskus hänen perusteellaan hahmot esiintyvät myös elokuvissa. Hahmot, joilla on Protean -kykyjä, kuvataan tyypillisesti äärimmäisen voimakkaina, olivatpa he roistoja tai sankareita, koska muodonmuutoksella on laaja käyttötarkoitus ja ominaisuuksia, kuten joustavuutta ja kekseliäisyyttä, pidetään usein positiivisina luonteenpiirteinä.
Toinen hahmo nimeltä Proteus esiintyy myös kreikkalaisessa mytologiassa. Hän on Egyptin kuningas, eikä hän ole sukua jumalalle.