Robert Smithson oli amerikkalainen minimalisti, ympäristötaiteilija. Hän oli avainhenkilö 20 -luvun ympäristötaiteessa, joka tunnetaan myös nimellä maataide tai maanrakennus. Tuotettujen taideteosten lisäksi Robert Smithson kirjoitti aiheesta laajasti. Hänen esseensä taiteesta haastoivat perinteiset menetelmät ja ideat, ja vaikuttivat ja muuttivat taideteoriaa merkittävästi seuraavina vuosikymmeninä.
Robert Smithson syntyi New Jerseyssä Yhdysvalloissa 2. tammikuuta 1938. Hänen kiinnostuksensa olivat piirtäminen ja maalaus, joita hän opiskeli Art Students League -taidekoulussa New Yorkissa. Smithsonin varhainen taideteos heijasti hänen ensisijaista keskittymistään ihmiskehon maalaamiseen sekä tieteiskirjallisuuteen ja fantasia -aiheisiin.
1960-luvun alussa hän kiinnostui minimalismista, taiteellisesta liikkeestä, joka alkoi toisen maailmansodan jälkeen. Tämä taidetyyppi oli yleensä visuaalista tai musiikillista, ja sitä yksinkertaistettiin kiinnittääkseen huomiota taideteoksen perusominaisuuksiin.
Samaan aikaan, kun minimalismi oli saamassa suosiota, Robert Smithson kääntyi pois upotuksestaan ihmiskehon taiteeseen. Sen sijaan hän käytti taidemaailmaan uusia materiaaleja tutkiakseen visuaalisia elementtejä uusilla tavoilla. Hän oli erityisen kiinnostunut entropian käsitteestä ja kiteisten rakenteiden veistoksesta.
Kun 1960 -luvun lopulla tutkittiin teollisuusalueita, Robert Smithson ihastui katsomalla tonneja maata ja kiveä. Hetki inspiroi häntä luomaan maataidetta. Vuoteen 1970 mennessä hän oli luonut yhden kuuluisimmista maa -taideteoksistaan - Osittain haudatun puuvajan. Myöhemmin samana vuonna hän valmisti kuuluisimman teoksensa, Spiral Jetty, Utahin Suuren suolajärven rannalla. Smithson käytti laituria luodakseen 1,500 jalkaa (457 metriä) kiveä, maata, suolaa ja punaleviä.
Suuri osa Smithsonin kiinnostuksesta maa -taiteeseen perustui ajatukseen maan epämuodostumista. Hän piti epämuodostumia alueiksi, joita teollisuus, kaupungistuminen tai luonnonvauriot olivat levottaneet. Vahingoittuneet tai arpeutuneet alueet olivat hänen mielestään taidetta. Tämän vuoksi Robert Smithson sai kritiikkiä siitä, että hän ja muut vastaavat taiteilijat häiritsivät maata taideteoksillaan. Esseessä Smithson väitti, että ihmisen tai luonnon manipulointi voisi todella hyödyttää maisemaa ja että hänen vastustajiensa näkemykset estivät heitä näkemästä tätä mahdollisuutta.
Robert Smithsonin taiteellinen ura päättyi traagisesti 35 -vuotiaana, kun hän kuoli lento -onnettomuudessa. Tuolloin hän tarkasteli sivustoa, jossa työskenteli Texasissa nimeltä Amarillo Ramp.