Sophokles oli yksi kolmesta suuresta kreikkalaisesta traagikosta, jotka ottivat klassisen yhteiskunnan myrskyn työlleen uudistaen radikaalisti antiikin kreikan taiteen ja kulttuurin. Hän on näiden kolmen keskellä asuessaan ja työskennellessään, ja Aischylus edeltää häntä ja Euripides seuraa. Sen lisäksi, että Sofokles oli taitava näytelmäkirjailija, hän oli myös merkittävä hahmo kreikkalaisessa yhteiskunnassa, jota rakastettiin ja kunnioitettiin todellisena herrana Ateenan standardien mukaan.
Hän syntyi vuonna 496 eaa pienessä maaseutuyhteisössä ja muutti myöhemmin Ateenaan. Ateenalaisena Sofokles valittiin kahdesti kenraaliksi, ja hän palveli pappina, jolloin jossain vaiheessa hänen kotiaan voitiin käyttää uskonnollisiin tehtäviin, kunnes sopiva temppeli pystyttiin rakentamaan. Hänet tunnettiin myös ystävällisenä, seurallisena ja erittäin ystävällisenä miehenä, ja ateenalaiset pitivät näitä piirteitä suuressa arvossa, joten hän nousi nopeasti sosiaaliseen näkyvyyteen. Hänen sanotaan myös olleen erittäin kaunis Ateenan standardien mukaan.
Hänellä oli kolme poikaa kahdella vaimolla, Nicostrate ja Theoris. Toisin kuin monet kuuluisat kirjailijat, Sofokles nautti kuuluisuudesta ja tunnustuksista elinaikanaan, ja hänen työnsä sai rutiininomaisesti huippupalkintoja kreikkalaisilla dramaattisilla festivaaleilla, ja Aeschyloksen kuoleman jälkeen hän hallitsi kreikkalaista teatteriyhteisöä.
Sophoklesin työ on erottuva useista syistä. Hän lisäsi tragedioihinsa kolmannen näyttelijän, joka otti keskittymisen pois kuorosta ja esitteli lisää hahmovuorovaikutuksia, jotka antoivat hahmoille mahdollisuuden kehittyä täydellisemmin. Sophokles sisällytti usein työhönsä inhimillisten tunteiden tutkimisen tarkastellen luonteen tragedioita pikemminkin kuin jumalien asettamia abstrakteja olosuhteita, ja hän myös esitteli ja paransi dramaattisen ironian käsitettä.
Hänen tunnetuimpia teoksiaan ovat luultavasti kolme Theban -näytelmää, jotka on kirjoitettu noin 40 vuoden aikana ja jotka on tarkoitus esittää yksitellen, vaikka jotkut teatterit esittävät ne trilogian muodossa. Theban -näytelmät koostuvat Antigonesta, Kuningas Oidipuksesta ja Oidipus Colonuksesta, ja monet pitävät niitä dramaattisen taiteen mestariteoksena, klassisena tai muuna. Muita täydellisiä näytelmiä, jotka ovat säilyneet tänään, ovat Ajax ja Eclectra. Sofokles kuoli vuonna 406 eaa., Ja hänen aikalaisensa surivat häntä syvästi.