Stephen Foster eli Stephen Collins Foster asui 4. heinäkuuta 1826 ja 13. tammikuuta 1864. Hänet tunnetaan monille ”amerikkalaisen musiikin isänä”. Stephen Foster, josta monet historioitsijat ja amerikkalaiset musiikkitieteilijät ovat sopineet, oli 1800-luvun merkittävin amerikkalainen lauluntekijä. Monet hänen kappaleistaan, kuten ”Oh! Susanna ”ovat edelleen suosittuja kappaleita. Muita kuuluisia Stephen Fosterin kappaleita ovat ”My Old Kentucky Home”, “Camptown Races”, “Beautiful Dreamer” ja “Old Black Joe”. Hänen kuuluisa kappale “Old Folks at Home” tunnetaan useimmiten nimellä “Swanee River”.
Stephen Foster syntyi Lawrencevillessä, Pennsylvaniassa, joka on nyt virallisesti osa Pittsburghin kaupunkia. Foster oli työväenperheen nuorin kymmenestä lapsesta. Kun hänen isänsä alkoholismi otti vallan, perheestä tuli lähes köyhä. Fosterin koulutus, joka sisälsi vain yhden kuukauden Washington & Jefferson Collegessa, ei perustunut suurelta osin musiikkiin. Vaikka hänellä oli hyvin vähän muodollista koulutusta, Foster julkaisi useita kappaleita ennen kaksikymmentä syntymäpäiväänsä.
Vuonna 1846 hän muutti Ohioon työskentelemään kirjanpitäjänä veljensä höyrylaivayhtiössä. Siellä hän kirjoitti: “Voi! Susanna ”, josta tuli hittilaulu ja joka oli varsin suosittu Kalifornian kultakuumeessa vuosina 1848 ja 1849. He kirjoittivat myös hitin” Nelly Was a Lady ”, joka tuli tunnetuksi Christy Minstrelsin esittämänä. Hän allekirjoitti sopimuksen ryhmän kanssa ja palasi Pennsylvaniaan. Hän kirjoitti toukokuun tunnetuimmista kappaleistaan tämän sopimuksen seurauksena. Vaikka monet hänen kappaleistaan oli tarkoitettu blackface -minstrel -esityksiin, jotka olivat tuolloin erittäin suosittuja, hän kertoi esiintyjille ja faneille, että hän kirjoitti kappaleet ei pilkatakseen orjia, vaan luodakseen heille myötätuntoa yleisössä.
Tuolloin musiikin tekijänoikeudet eivät olleet läheskään niin tiukat kuin nykyään. Tämän vuoksi Stephen Fosterilla oli vaikeuksia ansaita elantonsa lauluntekijänä. Musiikkiviivalehtien kustantajien tiedettiin muuttavan kappaletta koskaan niin vähän, ettei heidän tarvitsisi maksaa tekijälle oikeuksista.
Vuonna 1860 Stephen Foster muutti New Yorkiin. Vuosi muuton jälkeen hänen vaimonsa palasi Pittsburghiin tyttärensä kanssa jättäen Fosterin taakse. Tämä merkitsi Stephen Fosterin lopun alkua. Hänen kappaleidensa suosio laski, ja hän kuoli 37 -vuotiaana.
Hän oli köyhtynyt ja asui Pohjois -Amerikan hotellissa Manhattanin Lower East Sidella. Kuollessaan Stephen Fosterin nimellä oli täsmälleen 38 senttiä. Foster oli kokenut vakavan kuumeen. Noustuaan huutamaan huoneemäntä apua hän putosi ja sai päähaavan. Kolmen päivän sairaalassa olon jälkeen hän menehtyi.