Vuonna 1989 Tiananmenin aukiolla järjestettyjen mielenosoitusten aikana yksi Kiinan kansalainen seisoi saapuvien panssarien edessä ja yritti estää heitä pääsemästä aukiolle. Vaikka hän ei lopulta onnistunut, hänen kuvansa lähetettiin ympäri maailmaa videoina ja edelleen kuvamateriaalina, ja hänet tunnettiin nimellä “Tank Man” tai Tuntematon kapinallinen viitaten hänen uskomattomaan rohkeuteensa. Tankkimiehestä on tullut Kiinan demokratialiikkeen symboli, ja hänen kuvansa on tuttu monille ihmisille ympäri maailmaa.
Tiananmenin aukion mielenosoitukset järjestivät tuhannet kiinalaiset opiskelijat ja aktivistit, jotka halusivat nähdä muutoksia kansakuntansa johtamisessa. Niihin liittyy vastaavia mielenosoituksia ja marsseja ympäri Kiinaa, ja niistä tuli nopeasti kansainvälisesti kiinnostava aihe. Viime kädessä Kiinan hallitus tukahdutti kapinan erittäin väkivaltaisesti sotilaiden ja tankkien avulla. Kiinalaiset sotilaat loukkaantuivat ja tappoivat tuhansia ihmisiä vastaan, jotka yrittivät vastustaa heitä.
Tuntemattoman kapinallisen tutkiminen auttaa häntä näkemään kontekstissa. Monet ihmiset ovat ehdottaneet, että hän on saattanut olla kiinalainen provinssi, joka vieraili Pekingissä liikematkalla tai perheen luona, ei mielenosoittaja. Videomateriaalista käy ilmi, että hän oli vain kävelemässä yhdellä kaduista, jotka johtavat Taivaallisen rauhan aukiolle 5. kesäkuuta 1989, kun hän näki säiliöiden rivin lähestyvän aluetta ja päätti tehdä asialle jotain. Kansainvälinen yhteisö tuomitsi laajalti Tiananmen -aukion myöhemmät tapahtumat, ja Tank Manista tuli näiden tapahtumien tunnus.
Tank Manista on tullut symbolinen hahmo useista syistä. Ensimmäinen liittyy hänen tavallisuuteen. Tank Man on selvästi pukeutunut, ja kaikissa hänen kuvissaan hänellä on ostoskassi. Hän osoittaa selvästi, että jokainen kansalainen voi olla tarpeeksi rohkea vastustaakseen epäoikeudenmukaisuutta olemalla niin huomaamaton. Hän oli myös uskomattoman rohkea, jossain vaiheessa hän kiipesi johtavan säiliön päälle ja kävi kuumaa keskustelua kuljettajan kanssa, ennen kuin väkijoukon jäsenet vetivät hänet pois piilottaakseen hänet kostolta.
Tank Man -kuva on myös yleismaailmallinen, eikä sen sanojen ymmärtäminen vaadi. Stuart Franklin otti yhden kuuluisimmista miehen kuvista, ja se voitti lopulta World Press -palkinnon. Toinen tunnettu kuva otettiin Associated Pressin valokuvaaja Jeff Widenerin läheisen hotellin ikkunasta. Monet aktivistit ja idealistit näkevät pienen teon potentiaalin vaikuttavan suuresti, kun he katsovat Tank Man -kuvaa. Kuva viittaa siihen, että jokaisella yhteiskunnan yksittäisellä jäsenellä on velvollisuus ja velvollisuus puolustaa sitä, mitä he pitävät oikeana.
Tank Manin kohtalo on tuntematon, samoin kuin hänen todellinen henkilöllisyytensä. Useat ihmiset ovat ilmoittaneet mahdolliset henkilöllisyydet Tuntemattomalle kapinalliselle, mutta mitään näistä tunnistuksista ei ole vahvistettu. Mies on saattanut selviytyä Taivaallisen rauhan aukion tapahtumista tai hänet on pidätetty ja teloitettu. Hänen nimettömyytensä vain lisää mystiikkaa monien ihmisten mielestä.