Nuori Thomas Edison, syntynyt 11. helmikuuta 1847, osoitti hyperaktiivista persoonallisuutta, kärsi kuulon heikkenemisestä ja oli ajoittain lähes köyhä. Kuitenkin hän voitti kaikki nämä esteet tullakseen kuuluisaksi amerikkalaiseksi keksijäksi, jolla oli yli 1000 patenttia. Edison syntyi keskiluokan vanhemmille Milanossa Ohiossa ja muutti seitsemän vuoden ikäisenä Port Huroniin, Michiganiin.
Samassa iässä Edisonin opettaja yhden huoneen kouluhuoneessa turhautui hänen jatkuviin kysymyksiinsä ja melko häiritsevään käytökseensä. Edisonin äiti päätti kouluttaa hänet tämän jälkeen. Kun hänestä tuli ahkera lukija ja hän oli erityisen kiinnostunut tieteistä, hänen vanhempansa palkkasivat opettajan auttamaan häntä ymmärtämään fysiikkaa.
Jo nuorena hän oli erittäin ahkera, aloitti hedelmä- ja vihannesyrityksen ja jopa julkaisi sanomalehden. Hän käytti tulojaan kemiallisen laboratorion luomiseen. Jo 15 -vuotiaana Thomas Edison koulutettiin lennättäjäksi ja loi ensimmäisen keksintönsä, automaattisen toistimen. Vuonna 1868 hän muutti Bostoniin työskentelemään Western Union Companyn palveluksessa.
Kun Edison muutti New Yorkiin vuotta myöhemmin, hänen ensimmäinen improvisoitu tehtävänsä oli korjata rikkoutunut osakekurssi; hänet palkattiin välittömästi ja hänelle tarjottiin runsas palkka. Thomas Edison jatkoi kuunvaloa telegraafin aikana. Vuonna 1876 Edison aloitti laboratorion Menlo Parkissa, New Jerseyssä.
Edison keksi monia koneita. Hänen ensimmäinen suuri keksintönsä, vuonna 1877, oli tinakalvofonografia. Hän keksi myös diktafonin, mimeografin, akun ja ensimmäisen kaupallisesti käytännöllisen hehkulampun. Hän keksi myös ensimmäisen elokuvakameran ja äänestyslaitteen.
Elinikäisen työnsä ja pitkän keksintöluettelonsa ansiosta Thomas Edisonia on kutsuttu kaikkien aikojen parhaaksi keksijäksi, Menlo Parkin velhoksi ja sähkökauden isäksi. Hän jatkoi keksintöjen parissa, kunnes hänen terveytensä alkoi heiketä 1920 -luvulla. Hänen viimeinen patentti oli 83 -vuotiaana. Hän kuoli seuraavana vuonna 1931 New Jerseyssä vaimonsa Minan kanssa sängyn vieressä.