Suosittu venäläinen säveltäjä Pjotr Iljitš Tšaikovski syntyi Vjatkan maakunnassa keväällä 1840. Kun hän esitteli lapsena musiikin, kirjallisuuden ja kielet, hän luki kuuden aikaan ranskaa ja saksaa sekä venäjää. Hän opiskeli pianoa ja kirjoitti musiikkia, mutta osallistui Pietarin oikeustieteellisen korkeakoulun valmistelukurssille vuonna 1850. Hän aloitti koulun vuonna 1852 ja osallistui vuoteen 1859. Siellä Tšaikovski kirjoitti ensimmäisen elossa olevan kappaleensa: omistetun valssin. toiselle kuningattarelleen vuonna 1854.
Hänen viimeisten kouluvuosiensa aikana hänen isänsä järjesti hänelle pianotunnit, ja hän tapasi myös italialaisen lauluopettajan, ja hänen johdatus italialaiseen musiikkiin auttoi muodostamaan hänen makunsa. Jonkin matkan jälkeen hän jatkoi musiikin opintojaan ja tuli Pietarin konservatorioon, kun se avattiin vuonna 1862. Hän opiskeli siellä kolme vuotta, ja valmistumista edeltävänä kesänä oli ensimmäinen julkinen esiintymisensä, kun Johann Strauss Jr. suoritti teoksensa Tanssii konsertissa Pietarin lähellä vuonna 1865.
Sitten Tšaikovski muutti Moskovaan ja alkoi opettaa musiikkiteoriaa koulussa, josta oli määrä tulla Moskovan konservatorio, ja otti kantaa, jonka hänelle oli tarjonnut johtaja Nikolai Rubinstein, joka johti Tšaikovskin Romeo ja Julia -alkusoittoa vuonna 1869. Hän kirjoitti ensimmäisen sinfoniansa, jonka hän sävelsi vuonna 1866, ja ensimmäisen oopperansa Voyevoda, joka valmistui vuonna 1868, Romeosta ja Juliaista tuli ensimmäinen hänen teoksistaan, joita pidettiin osana klassista ohjelmistoa.
Hänen ensimmäinen jousikvartetonsa sai ensi -iltansa vuonna 1871, mutta useilla pian sen jälkeen säveltämillä oopperoilla ei ollut kriittistä menestystä. Rubinstein hylkäsi kuuluisasti Tšaikovskin ensimmäisen pianokonserton, jota ei voi soittaa, mutta Hans von Bülow kantaesitti sen Bostonissa vuonna 1875, ja se on ollut pysyvä suosikki. Kesään 1875 mennessä hän oli myös valmistanut kaksi muuta sinfoniaa.
Vuosi 1876 merkitsi ensimmäisen kolmesta baletista, joista Tšaikovski tunnetaan parhaiten, kokoonpanoa, Joutsenlampi. Ruusunen oli sävelletty vuosina 1888–1889 ja Pähkinänsärkijä vuonna 1892. Vuonna 1878 hän valmisti neljännen sinfoniansa, D -duurin viulukonserton ja oopperansa Eugene Onegin. Vuonna 1880 hän kirjoitti Capriccio italienin, Serenadin jousille ja vuoden 1812 alkusoiton. Hänen viides ja kuudes sinfoniansa kirjoitettiin vuosina 1888 ja 1893.
Tšaikovski kutsuttiin avajaiskonserttiin Carnegie Hallissa vuonna 1891, missä hän johti. Pian viimeisen sinfoniansa Pathétique ensi -iltansa jälkeen hän sairastui koleraan ja kuoli neljä päivää myöhemmin.