Voltaire on valaistusajan ranskalaisen kirjailijan François-Marie Arouet’n kynänimi. Hän oli tuottelias kirjailija ja filosofi, kirjoittaessaan esseitä, näytelmiä, runoja, romaaneja ja tietokirjoja. Hänet tunnettiin myös älykkyydestään ja suorapuheisista poliittisista näkemyksistään. Voltaire kritisoi suurinta osaa aikansa instituutioista, kuten aristokratiaa ja katolista kirkkoa, ja taisteli uudistusten, kuten uskonnonvapauden ja oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin, puolesta.
Hän syntyi Pariisissa 21. marraskuuta 1694 ja oli viimeinen viidestä notaarin lapsesta. Voltairen äiti oli jaloista perheistä. Hän kävi jesuiittakoulua Lycee Louis-le-Grandia seitsemän vuoden ajan kymmenen vuoden iästä lähtien. Vaikka hänen isänsä halusi hänen tekevän uransa lakia, Voltaire oli enemmän kiinnostunut kirjallisuudesta. Hän työskenteli lyhyesti asianajajana Pariisissa, mutta tuli pian tunnetuksi nokkelasta runoudestaan ja aforismeistaan.
Voltaire alkoi liikkua Pariisin aristokraattisissa piireissä parikymppisenä. Kun Duc D’Orleansista tuli hänen satiirinsa kohde, Voltaire vangittiin Bastillessa 1718 kuukaudeksi. Siellä hän kirjoitti ensimmäisen näytelmänsä Oedipe, joka lavastettiin menestyksekkäästi vuonna XNUMX. Hän alkoi myös käyttää kynänsä nimeä tänä aikana.
Kirjoittaja pidätettiin toisen kerran vuonna 1726 jälleen aatelismiehen loukkaamisen jälkeen. Hän vietti kaksi viikkoa Bastillessa, mutta vapautettiin sillä ehdolla, että hän lähtee Ranskasta. Hän vietti lähes kolmen vuoden maanpaossa Lontoossa, missä hän teki vaikutuksen Englannin perustuslakiin ja poliittisen filosofin John Locken ja tiedemiehen Sir Isaac Newtonin kirjoituksiin.
Voltaire palasi Pariisiin vuonna 1728. Ulkomailta saadun tiedon innoittamana hän kehitti pian oman poliittisen filosofiansa. Hän kannatti kansalaisoikeuksien laajentamista, vaikka hän ei luottanut ihmisten enemmistöön tekemään vastuullisia päätöksiä. Siksi Voltaire katsoi, että valaistunut ehdoton hallitsija oli ihanteellinen hallintomuoto. 1734 -teoksessaan Englanti tai filosofiset kirjeet kirjoittaja esitteli poliittiset vakaumuksensa ja kritisoi voimakkaasti Ranskan tärkeimpiä instituutioita. Hän joutui jälleen maanpakoon, tällä kertaa Lorrainen herttuakuntaan.
Hänen omaisuutensa alkoi muuttua vuonna 1735. Voltaire ystävystyi Madame du Pompadourin, kuningas Ludvig XV: n rakastajattaren kanssa, ja vieraili usein Versailles’ssa. Hänet nimitettiin Ranskan kuninkaalliseksi historioitsijaksi ja hänet valittiin Ranskan akatemiaan. Vuonna 1750 hän vietti aikaa toisen ”valaistuneen hallitsijan”, Preussin Fredrik II. Kirjailija ei ollut enää tervetullut Ranskaan kaksi vuotta myöhemmin, kun hän oli valmis lähtemään Berliinistä, joten hän matkusti ympäri Eurooppaa ja jatkoi kirjoittamista.
Voltaire asettui asumaan Ferneyn kaupunkiin Ranskassa vuonna 1758. Siellä vietettyjen 20 vuoden aikana hän kirjoitti monia kuuluisimmista ja tärkeimmistä teoksistaan, mukaan lukien Candide vuonna 1758. Hän kehitti filosofiansa, mukaan lukien deismi, usko Jumala perustui järkevään havaintoon luonnosta kuin sokeasta uskosta. Kirjailijan Dictionnaire Philosophique (1764), joka käsittelee hänen deistisiä uskomuksiaan, oli erittäin kiistanalainen sen vuoksi, että se hylkäsi järjestäytyneen uskonnon.
Kun Voltaire palasi Pariisiin vähän ennen kuolemaansa 30. toukokuuta 1778, hänet toivotettiin kansallissankariksi. Hänen kirjoituksensa vaikuttivat seuraavan vuoden Ranskan vallankumoukseen, joka hylkäsi sekä aristokratian että papiston ja taisteli henkilökohtaisten vapauksien lisäämisen puolesta. Kirjailijaa kunnioitetaan edelleen yhtenä Ranskan ja maailman suurimmista ajattelijoista. Ferney on nimetty uudelleen Ferney-Voltaireksi, ja kirjailijan kodista on tullut museo. Voltaire haudattiin Pantheoniin, vaikka hänen aivonsa ovat Pariisin Bibliotheque Nationalissa.