William Howard Taft, 27. Yhdysvaltain presidentti, syntyi 15. syyskuuta 1857 Cincinnatissa, Ohiossa. Hänen äitinsä Louise Torrey Taft oli kotoisin Massachusettsista ja Alphonso Taftin toinen vaimo. Alphonso, William Howard Taftin isä, oli vermonteri, joka oli muuttanut Cincinnatiin 20 vuotta ennen poikansa syntymää perustamaan lakiasiain. Hänestä tuli tuomari ja hän toimi lopulta sotasihteerin ja pääministerin tehtävissä Ulysses S. Grantin puheenjohtajakaudella.
Kasvaessaan William Howard Taft oli hyvä opiskelija. Vuonna 1874 hänet hyväksyttiin Yalen yliopistoon. Yalessa hän oli opiskellut ja hyvin pidetty. Hän valmistui luokkansa tervehdykseksi vuonna 1878 ja palasi Ohioon päästäkseen Cincinnati Law Schooliin.
Valmistuttuaan lakikoulusta vuonna 1880 asiat muuttuivat nopeasti Taftille. Hän läpäisi Ohion asianajajakokeen lyhyessä ajassa, ja vuonna 1881 hänet nimitettiin Ohion Hamilton Countyn apulaissyyttäjäksi. Vuosina 1883–1887 Taft vietti muutaman vuoden Cincinnatissa ja työskenteli lakimiehenä yksityisessä käytännössä. Tänä aikana hänestä tuli Hamiltonin piirikunnan avustaja.
19. kesäkuuta 1886 Taft meni naimisiin Helen Herronin kanssa. Helen, jolle Taft antoi lempinimen ”Nellie”, oli älykäs nainen, jonka kunnianhimo aviomiestä kohtaan auttaisi hänen uransa kehitystä. Avioliiton aikana Taft ja Nellie saisivat kolme lasta: Robert Alphonso (1889–1953), Helen Herron (1891–1987) ja Charles Phelps (1897–1983).
Vuonna 1900 presidentti McKinley lähetti Taftin toimimaan siviilihallinnon pääjohtajana Filippiineillä. Taft rakensi kouluja ja teitä, paransi taloutta ja etsi muita tapoja auttaa filippiiniläisiä. Vuonna 1901 Taftista tuli Filippiinien ensimmäinen siviilikuvernööri ja hän jatkoi työtään Filippiinien itsenäisyyden saavuttamiseksi.
McKinleyn murhan jälkeen presidentti Theodore Roosevelt näki Taftin arvokkaana voimavarana ja määräsi hänet sotaministeriksi. Vuosina 1904–1908 Taft valvoi Panaman kanavan rakentamista.
Vuoden 1908 presidentinvaalien lähestyessä Taft oli tullut läheisesti samaan Rooseveltin kanssa. Roosevelt kieltäytyi pyrkimästä presidentiksi ja käytti vaikutusvaltaansa Taftin ehdokkuuden turvaamiseksi. William Howard Taft voitti nämä vaalit ja hänestä tuli Yhdysvaltojen 27. presidentti.
Valitettavasti Taftille Roosevelt osoittautui vaikeaksi teoksi. Taftilta puuttui Rooseveltin poliittinen taipumus ja nero julkiseen puhumiseen. Taftin puheenjohtajakautta ahdisti paljon hänen ensimmäinen ja suurin rakkautensa: laki. Hänen suuresta uskostaan lakiin todistivat 80 kilpailunrajoitusta, jotka hän aloitti virkansa aikana. Yksi tällainen kanne nostettiin US Steelia vastaan, mikä oli suoraan ristiriidassa Rooseveltin hyväksymän sopimuksen kanssa. Roosevelt oli erittäin tyytymätön sen miehen tekoihin, jonka hän oli auttanut asettamaan virkaansa, ja kahden miehen välinen suhde heikkeni jyrkästi.
Taftin puheenjohtajuudelle oli ominaista maailmanlaajuinen välimiesmenettely konfliktien ratkaisemiseksi, ulkopolitiikka, joka omaksui “dollaridiplomatian” käytännön, ja luottamusten purkaminen. Taft kannatti perustuslain 16. tarkistusta ja nimitti kuusi tuomaria Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen.
Vaikka hän pyrki maailmanrauhaan, vuoden 1912 vaaleihin mennessä Taft ja Roosevelt osallistuivat henkilökohtaiseen taisteluun. Turhautuneena ja kyllästyneenä Roosevelt päätti painostaa ohjausta Taftilta. Taft voitti kuitenkin republikaanipuolueen ehdokkuuden. Roosevelt ei lannistunut, vaan perusti oman puolueensa, Progressive- tai Bull Moose -puolueen. Lopulta he jakivat republikaanien äänet, ja demokraattiehdokas Woodrow Wilson otti vaalit.
Presidenttiuransa jälkeen Taft opetti lakia Yalen lakikoulussa. Hänet valittiin Amerikan asianajajaliiton presidentiksi. Vuonna 1921 presidentti Warren Harding nimitti hänet Yhdysvaltain korkeimman oikeuden puheenjohtajaksi. Taft on toistaiseksi ainoa Yhdysvaltain presidentti, joka on toiminut ylituomarin tehtävänä, ja ainoa henkilö, joka on johtanut sekä hallituksen oikeudellista että toimeenpanovaltaa.
Vihdoinkin Taft teki jälleen työtä, jota rakasti, nauttien virkakaudestaan korkeimmassa oikeudessa. Lopulta kuitenkin, helmikuussa 1930, hänellä oli sydänsairaus, eikä hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin jäädä eläkkeelle. William Howard Taft kuoli melkein kuukautta myöhemmin, 8. maaliskuuta 1930, ja hänestä tuli ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti, joka haudattiin Arlingtonin kansallishautausmaalle.