William McKinley tunnetaan parhaiten Yhdysvaltain 25. presidenttinä. Hänen palveluksensa maassa alkoi kuitenkin kauan ennen hänen toimikauttaan presidenttinä. McKinley syntyi Nilesissä, Ohiossa 29. tammikuuta 1843, ja kuten monet hänen ikäisensä nuoret miehet, hän värväytyi sisällissotaan vuonna 1861 taistelemalla Unionin armeijan puolella. Palveltuaan sisällissodassa McKinley osallistui Albanyn lakikouluun. Hän toimi lakimiehenä jonkin aikaa, ja hänestä tuli Sark Countyn syyttäjälakimies, joka palveli vuosina 1869–1871. Vuonna 1871 William McKinley meni naimisiin Ida Saxtonin kanssa.
William McKinley toimi republikaanien edustajana edustajainhuoneessa kahdella eri kaudella. Hänen ensimmäinen toimikautensa kesti vuosina 1877–1882. Tänä aikana McKinley oli lakien tarkistamista käsittelevän komitean puheenjohtaja. McKinleyn toinen toimikausi edustajainhuoneessa kesti vuosina 1885–1891. Muutaman näistä vuosista hän toimi keinoja ja keinoja käsittelevän komitean puheenjohtajana, jolla oli lainkäyttövalta verotuksesta, tariffeista ja muista tuloja tuottavista toimenpiteistä sekä erilaiset hallituksen ohjelmat, kuten sosiaaliturva, työttömyysetuudet, Medicare ja niin edelleen. McKinley tunnetaan erityisesti vuoden 1890 McKinley-tariffin kirjoittamisesta, joka nosti veroprosentteja korkeammalle kuin koskaan aikaisemmin historiassa.
Vuonna 1891 McKinley siirtyi edustajainhuoneen paikastaan Ohion kuvernööriksi, jossa hän hoiti kaksi kautta. Kuvernöörinä William McKinley pysyi uskollisena kasvavalle maineelleen veronälkäisenä vahtikoirina. Hän määräsi valmisteveroja yrityksille, rajoitti työnantajien ammattiliittojen vastaisia käytäntöjä ja toteutti turvallisuuslainsäädäntöä kuljetustyöntekijöiden puolesta.
Vuonna 1896 William McKinley jätti tehtävänsä Ohion kuvernöörinä tavoittaakseen ehdokkuuden republikaanien presidenttiehdokkaaksi, ja aloitti myöhemmin kuuluisan “etukuistikampanjansa”. Toisin kuin useimmat republikaanitoverinsa, McKinley vetosi kaikkiin luokkiin ja etnisiin ryhmiin edistämällä teollisuuden ja moniarvoisen vaurauden ihanteita. Tämä ansaitsi hänelle vankan otteen etnisten työväenryhmien ja kaupunkialueiden halutuissa äänissä.
Vuonna 1896 William McKinleystä tuli Yhdysvaltojen 25. presidentti, mikä merkitsi progressiivisen aikakauden alkua. Hän oli viimeinen sisällissodan veteraani, joka valittiin presidentin virkaan. Hänen merkittävimpiä saavutuksiaan presidenttinä olivat Yhdysvaltojen menestys Espanjan ja Amerikan sodassa, Filippiinien, Puerto Ricon, Guamin ja Havaijin liittäminen sekä Kuuban protektoraatin toteuttaminen.
Kotimaassa McKinley täytti lupauksensa vauraudesta, mikä herätti liiketoiminnan ja maatalouden elpymisen. McKinley ymmärsi median merkityksen välineenä poliittisen agendan näyttämisessä ja perusti Valkoisen talon ensimmäisen lehdistöhuoneen ja antoi toimittajille oman versionsa tapahtumista. Ulkoasioissa William McKinley oli yhtä aktiivinen. Hän vaati pääsyä ulkomaisille markkinoille, laajentaa Yhdysvaltojen vaikutusvaltaa liittämisen ja tullien muuttamisen kautta saadakseen lisää vapautta ulkomaankaupassa.
6. syyskuuta 1901 William McKinley murhattiin osallistuessaan Pan-American Exposition -näyttelyyn Buffalossa, New Yorkissa. Anarkisti Leon Frank Czolgosz ampui hänet kahdesti. McKinley selvisi kahdeksan päivää, mutta lopulta kuoli ammunnan aiheuttamaan kuoliotulehdukseen. Hän kuoli 14. syyskuuta 1901.