Zora Neale Hurston (1891-1960) on yksi Harlemin renessanssin kuuluisimmista kirjailijoista. Kirjailijana hän tuli postuumisti tunnetuksi paitsi naisena tai afroamerikkalaisena kirjailijana, vaan yksinkertaisesti fantastisena kirjailijana, joka on ansainnut paikkansa kirjallisessa kaanonissa. Hänen tunnetuin teoksensa on romaani Heidän silmänsä tarkkailivat Jumalaa, mutta hän oli tuottelias ja sävelsi useita muita romaaneja, näytelmiä, omaelämäkerran ja lukuisia novelleja ja esseitä.
Alice Walker, Tony Morrison ja Maya Angelou mainitsevat Zora Neale Hurstonin poikkeuksellisena vaikutuksena uraansa. Itse asiassa Walker rakasti niin paljon Hurstonia, että hän ponnisteli merkittävästi löytääkseen merkitsemättömän hautansa ja ostaakseen hautakiven. Hurston on varmasti näiden muiden kirjailijoiden ihailun arvoinen, koska hänen työnsä edustaa merkittävää apurahaa ja vahvaa antropologian ymmärrystä. Se resonoi edelleen nykyaikaisen lukijan kanssa.
Zora Neale Hurstonin varhainen elämä vietettiin Eatonvillessä Floridassa, täysin mustassa kaupungissa. Hurston syntyi todennäköisesti Alabamassa, mutta hänen perheensä muutti Floridaan, kun hän oli noin kolme. Hänen isänsä oli ministeri ja hänen äitinsä opetti koulua kasvattaen samalla kahdeksaa lasta. Hurston muistelee hyviä vuosia Eatonvillessä, sillä hänen kokemuksensa etelässä kasvavana mustana lapsena on selvästi erilainen kuin monet muut, koska kaupunki ei joutunut valkoisten merkittävän syrjinnän kohteeksi. Itse asiassa hän näki saavutuksia kaikkialla ympärillään ja antoi hänelle mahdollisuuden tuntea voivansa saavuttaa unelmansa.
Zora Neale Hurstonin elämä muuttui dramaattisesti, kun hänen äitinsä kuoli. Hurston oli vain 13 -vuotias ja hänestä tuli persona non grata, kun hänen isänsä avioitui nopeasti naisen kanssa, joka ei pitänyt hänestä. Hurston alkoi työskennellä eri tehtävissä ja liittyi lopulta matkustavaan Gilbert & Sullivan -ryhmään ensin piikaksi ja sitten laulajaksi. Silti hän halusi koulutusta, joka oli katkennut äitinsä kuolemasta. Palatakseen lukioon hän väitti olevansa kymmenen vuotta nuorempi kuin todellinen ikänsä ja aloitti Morgan Academyn, jossa hän sai lukion tutkintotodistuksen. Sitten hän osallistui Howardin yliopistoon, ennen kuin hän suoritti opintonsa Barnardin yliopistossa antropologiassa vuonna 1927.
Ennen korkeakoulututkinnon suorittamista Hurstonista tuli yksi Harlemin renessanssin avainjäsenistä ja Langston Hughesin ja Wallace Thurmanin avustaja. Kolme julkaisi kirjallisuuslehti Fire !!. Hänen ensimmäinen romaaninsa, Joonan Gourd Vine, julkaistiin vuonna 1934. Muulia ja miehiä seurasi vuonna 1935, ja se oli kokoelma afroamerikkalaista kansanperinnettä. Tätä seurasi vuonna 1937 monien mielestä hänen mestariteoksensa, Heidän silmänsä tarkkailivat Jumalaa.
Koska Zora Neale Hurston oli antropologi ja kirjailija, hän jatkoi antropologista työtä ja matkusti Haitiin vuonna 1937 opiskelemaan Voodoo -käytäntöä. Hänen opintonsa siellä johtivat hänen seuraavaan kaunokirjalliseen teokseensa Mooses, vuoren mies. Sitä seurasi useita muita teoksia, kuten näytelmiä, esseitä ja omaelämäkerta. Kirjailijana Hurston päätti usein kirjoittaa afrikkalaisamerikkalaisella murteella, mikä vaikutti jonkin verran siihen, että hänen teoksiaan pidettiin epäselvinä.
Vaikka Hurstonin ura saavutti huippunsa 1940 -luvulla, hänen viimeiset vuodet vietettiin Floridassa työskentelemällä suhteellisen hämärässä. Hän kirjoitti freelance -kirjailijana ja toimi sijaisopettajana. Hän kuoli pienellä rahalla (hänen kirjat olivat harvoin tuottaneet hänelle paljon voittoa) ja hänet haudattiin merkitsemättömään hautaan. Täydellinen kriittinen huomio hänen merkittävästä panoksestaan kirjallisuuteen annettiin hänelle vasta vuonna 1975, jolloin Alice Walker julkaisi artikkelin In Search of Zora Neale Hurston. Sittemmin Walker ja muut ovat tehneet paljon Hurstonin työn palauttamiseksi ehkä osaksi tärkeimmistä 20 -luvun amerikkalaisista kirjallisuuksista ja poikkeuksellisen äänen afroamerikkalaisessa kirjallisuudessa.