Monet eri tekijät ovat vaikuttaneet siihen, mitkä maat kuuluvat kolmanteen maailmaan. Termin alkamisesta lähtien toisen maailmansodan jälkeen kolmannen maailman luokittelu on tarkoittanut eri asioita. Äskettäin nimitys on tullut edustamaan 20 -luvun lopun ja 21 -luvun alun kehittyneitä maita. Nämä maat ovat usein riippuvaisia muista köyhistä maista. Monet argumentit siitä, mitkä maat kuuluvat tähän ryhmään, alkavat köyhistä Afrikan ja Aasian maista.
Kolmannen maailman luokituksen loi ranskalainen väestötieteilijä Alfred Sauvy vuonna 1952. Sauvy, päättäessään, mitkä maat kuuluvat kolmanteen maailmaan, vertasi niitä Ranskan vallankumousta edeltävään luokkakäsitykseen. Sauvy kutsui Yhdysvaltoja ja sen kapitalistisia liittolaisia ensimmäiseksi maailmaksi 18 -luvun Ranskan kartanojen analogisesti. Hän nimitti kommunistisen blokin, Neuvostoliiton ja sen liittolaiset, toisen maailman. Loput maailman maat saivat kolmannen maailman nimityksen.
Tätä teoriaa tuki vuonna 1956 toinen ryhmä, joka yritti määrittää, mitkä maat kuuluvat kolmanteen maailmaan. Ryhmä liittyi Sauvyn väestötieteelliseen instituuttiin. Francis Perroux puhui sitten vuonna 1960 keskustelusta siitä, mitkä maat kuuluvat tähän luokkaan. Hän päätti, että tämä kolmannen maailman nimitys olisi annettava Afrikan, Aasian, Oseanian ja Latinalaisen Amerikan alikehittyneille maille.
Vuonna 1972 Kiinan puheenjohtaja Mao tarjosi toisen kiistakysymyksen siitä, mitkä maat ovat kolmas maailma. Hän kutsui Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton suurvaltojen vihollisia ensimmäiseksi maailmaksi. Hän sanoi, että Länsi -Eurooppa, Japani, Kanada ja Australia kuuluivat toiseen maailmaan. Kaikki muut maat, alikehittyneet ja Kiina, päättivät keskustelun siitä, mitkä maat ovat kolmas maailma. Myöhemmistä keskusteluista päättäisivät akateemikot, poliittiset ajattelijat ja johtajat.
Kylmän sodan kuumuudessa poliittiset analyytikot ja kansalliset johtajat päättivät päätelmän siitä, mitkä maat kuuluivat mihin luokkaan. Kolmannen maailman liike kehittyi, kun maat alkoivat luokitella itsensä tällä termillä, mukaan lukien Jugoslavia, Egypti ja Intia. Sodan päättyessä blokkien väliset poliittiset erot hämärtyivät ja termi menetti analyyttisen selkeytensä. Kylmän sodan jälkeen tätä termiä on käytetty kuvaamaan alikehittyneitä ja taloudellisesti riippuvaisia maita, joissa syntyvyyskuolleisuus on korkea ja köyhyys korkea.
Nykyään teoreetikot ja akateemikot päättävät siitä, mitkä maat luokitellaan kolmanteen maailmaan ja vuorostaan ensimmäiseen ja toiseen maailmaan. Termillä ei ole selvää objektiivista luokitusta. Sitä on kutsuttu ideologiaksi, ei todellisuudeksi. Päätös siitä, mitkä maat ovat kolmatta maailmaa, päätetään niille, jotka käyttävät termiä politiikassa, tutkijoissa tai jokapäiväisessä elämässä.