Ääni on seurausta molekyylien vuorovaikutuksesta tai häiritsemisestä, joten ääni ei kulje samalla nopeudella eri materiaalien läpi, koska erityyppisten materiaalien molekyylien välillä on vaihteleva määrä tilaa. Esimerkiksi ääni kulkee metallin läpi noin 17 kertaa nopeammin kuin ilman läpi – yli 10,000 mph (16,093 761 km/h) metallin läpi verrattuna noin 1,224 mph (3,000 km/h) ilman läpi. Vedessä ääni kulkee noin neljä kertaa nopeammin kuin ilman läpi, noin 4,828 km/h. Ääni kulkee hitaammin ilman läpi, koska ilma koostuu pääasiassa typestä ja hapesta, joiden molekyylit eivät ole järjestetty niin jäykästi kuin materiaalien, kuten veden tai teräksen, molekyylit. Mitä jäykempi materiaali, sitä nopeammin ääni kulkee, koska molekyylit ovat vuorovaikutuksessa keskenään enemmän.
Lisää äänen nopeudesta:
Ääni voi kulkea 60 mailia sekunnissa kuminauhan läpi.
Ensimmäinen yritys mitata äänen nopeutta oli vuonna 1635 Pierre Gassendi, joka ajasti eron tykin laukaisun ja sen puomin kuuluvan kaukaa.
Ääni, jonka ruoska antaa halkeillessaan, on seurausta siitä, että kärki kulkee niin nopeasti, että se rikkoo ääniesteen.