Potentiometrit ovat sähkövastusten muoto. Vaikka niitä ei ole suunniteltu kuljettamaan paljon sähkövirtaa, ne ovat usein ihanteellisia pieniin töihin. Potentiometri on hyödyllinen sellaisissa tavallisissa tehtävissä kuin radion äänenvoimakkuuden säätäminen tai kanavien vaihtaminen tietyntyyppisissä televisioissa.
Rakenteessa potentiometri käyttää joko kahden tai kolmen liittimen kokoonpanoa. Liukukaapeliliittimellä luodaan jännitteenjakaja, joka voidaan säätää tarvittaessa eri asetuksiin. Juuri tämä kyky tehdä säätö asennossa mahdollistaa vastuksen hyödyntämisen yksinkertaisissa hallintatehtävissä, jotka liittyvät pienten sähkölaitteiden toimintaan.
Potentiometrin ohjaama tehomäärä on hyvin pieni. Useimmissa tapauksissa lähtö- ja tulojännite on enintään yksi wattia, mutta tämä teho riittää monien sähkölaitteiden yksinkertaiseen käsittelyyn. Radion äänenvoimakkuuden säätimen ohella tämä vastus tarjoaa riittävän tehonsäädön, joka käynnistää päälle/pois -toiminnon useilla laitteilla sekä lisää virrankulutuksen vähenemistä tietylle laitteelle. Valaisimet ja lamput, joissa on himmennin, voivat kirkastaa ja himmentää valon potentiometrin avulla.
Potentiometri voidaan aktivoida käyttämällä nuppia, joka on käännetty eri asetuksiin, liukusäädintä tai jopa yksinkertaista kytkintä. Kaikissa tapauksissa ulospäin suuntautuvan mekanismin liike aktivoi vastuksen toiminnan ja auttaa saavuttamaan halutun vaikutuksen. Sallittu liikealue riippuu sähkölaitteen rakenteesta ja potentiometrin tarkasta kokoonpanosta. Monissa tapauksissa yksi täysi ympyrä tai kierros on sallittu rajoitetun määrän asteikon valintoja. Jotkut laitteet käyttävät mallia, joka mahdollistaa useita kierroksia alueen ympäri, mutta lisää valittavien asetusten määrää. Tämä pätee erityisesti silloin, kun vastusta käytetään äänenvoimakkuuden säätämiseen.