Äkillinen lyhytaikainen muistinmenetys voi johtua sellaisista tekijöistä kuin emotionaalinen tai fyysinen trauma, stressi tai huumeiden käyttö. Vaikka useimmat ihmiset kokevat ajoittain hetkellistä unohdusta, muistin menetys on erilainen siinä, että sillä on epätavallinen syy. Vaikka se ei välttämättä ole luonteeltaan pysyvä, heikentynyt muisti voi olla hyvin turhauttava ja elämää muuttava kokemus.
Tämän tyyppiselle muistin menetykselle on ominaista äkillinen kyvyttömyys muistaa viimeaikaisia tapahtumia ja muuten yksinkertaisia muistoja. Henkilö, jolla on tämä sairaus, muistaa todennäköisesti tapahtumat kauan sitten, mutta ei voi muistaa tapahtumia, jotka edeltävät häntä tai hänen osittaista muistinmenetystä. Tämän tyyppistä muistin heikkenemistä kutsutaan myös akuutiksi muistin menetykseksi, koska se ei ole pysyvä ja on yleensä palautuva.
Merkkejä äkillisestä lyhytaikaisesta muistin menetyksestä ovat kyvyttömyys muistaa viimeaikaisia tapahtumia, tuttuja ihmisiä ja voi jopa sisältää henkilön kyvyttömyyden muistaa henkilökohtaisia tietoja omasta elämästään. Esimerkiksi ei ole harvinaista, että aivovammasta kärsivä henkilö ei muista, kuka hän on tai traumaattisesta tapahtumasta toipuva henkilö ei pysty muistamaan tapahtumaa välittömästi edeltäneitä tapahtumia. Vaikka nämä tosiasiat esitetään kärsivälle, hänellä ei välttämättä ole kykyä muistaa niitä. Lopulta erityiset muistot edellisistä tapahtumista usein palaavat, mutta joskus eivät.
Emotionaalinen trauma, kuten väärinkäyttö tai äärimmäinen pelko, voi aiheuttaa äkillisen lyhytaikaisen muistin menetyksen. Tätä pidetään mielen tapana suojata psyyke epämiellyttäviltä tapahtumilta, joita se ei muuten pysty selviytymään. Terapeuttisessa ympäristössä tai hypnoosilla muistit voivat yleensä palata, kun henkilö hankkii työkalut luottavaisesti selviytymään traumasta.
Aivotrauma, joka johtuu esimerkiksi aivohalvauksesta, tajunnan menetyksestä tai aivotärähdyksestä, voi myös aiheuttaa lyhytaikaisen muistin menetyksen. Usein tämä johtuu aivojen optimaaliseen toimintaan tarvittavasta riittämättömästä hapesta. Kun trauman syy hoidetaan, muisti palaa usein.
Stressi voi myös heikentää muistia. Tämä voi johtua myös siitä, että emotionaalisen stressin alaisilla ihmisillä on taipumus kokea unettomuutta ja huonoja nukkumismalleja, mikä edistää kognitiivista heikkenemistä. Vaikka tämäntyyppinen äkillinen lyhytaikainen muistinmenetys liittyy läheisesti emotionaaliseen traumaan, se eroaa toisistaan siinä, että se on usein vältettävissä, kun taas äkillinen emotionaalinen trauma ei yleensä ole uhrinsa hallittavissa. Normaalit muistikyvyt alkavat palata stressin lievittyessä.
Huumeisiin liittyvä muistin menetys on myös yleistä. Laittomien lääkkeiden tiedetään yleisesti aiheuttavan heikentynyttä muistia, mutta reseptilääkkeillä voi myös olla sama vaikutus. Jotkut tutkimukset viittaavat jopa siihen, että äkillinen muistin menetys saattaa ilmetä syöpäpotilaille, jotka saavat kemoterapiaa.