Eläinten albinismi johtuu melaniinin tai pigmentin puutteesta kehossa. Melaniini on vastuussa eri kehon osien värjäytymisestä. Jos eläin syntyy kykenemättä tuottamaan tätä pigmenttiä, se luokitellaan albiinoksi. Eläinten albinismi on perinnöllistä ja sitä esiintyy eri muodoissa aina täydellisestä albinismista osittaiseen tai hajanaiseen albinismiin. Ehto johtuu siitä, että kustakin vanhemmasta peräisin oleva resessiivinen geeni siirretään jälkeläisille.
Todellisista albiinoista puuttuu täysin melaniini ja niissä on täysin valkoinen tai vaaleanpunainen iho tai asteikot ilman merkintöjä. Tämän tilan eläimillä on vaaleanpunaiset tai punaiset silmät, vaikka silmän iirikset eivät ole todella vaaleanpunaisia, vaan pikemminkin värittömiä. Tämä melaniinin puuttuminen iiriksestä aiheuttaa silmien verisuonten näkyvän. Todellinen albinismi eläimissä saa myös muut kehon osat näyttämään vaaleanpunaisilta, kuten kynnet, iho tai vaa’at.
Osittainen albinismi eläimillä johtaa siihen, että eläimellä on lievää pigmentaatiota. Osittain albiino -eläimillä on usein vaaleansiniset silmät. Ne voivat myös näyttää lievää väriä eri kehon osissa, vaikka valkoinen tai vaaleanpunainen on ensisijainen väri. Eläinten albinismi voi riippua myös lämpötilasta. Eläimellä voi olla jonkin verran väripigmentaatiota viileämmillä kehon osilla, mutta ei lämpimillä alueilla.
Erilaisia hajanaisia albinismeja esiintyy myös eläimissä. Tämäntyyppinen albinismi on usein seurausta tiettyjen väripigmentaatioiden puutteesta, mutta muiden läsnäolosta. Esimerkiksi anerytrisillä albiinoeläimillä ei ole punaista pigmenttiä. Nämä albiinot ovat usein väriltään sinertävän harmaita. Aksanttinen albinismi eläimissä on seurausta keltaisen pigmentaation puutteesta.
Tyrosinaasi on elimistössä entsyymi, joka tuottaa melaniinia. Eläimiä, joilta puuttuu tämä entsyymi, kutsutaan tyrosinaasinegatiivisiksi albinoiksi, ja niillä on yleensä kermainen tai vaaleankeltainen iho ja vaaleanpunaiset silmät. Sitä vastoin tyrosinaasipositiivinen albinismi eläimillä tarkoittaa, että kehon solut eivät pysty luomaan melaniinia, mutta voivat syntetisoida tyrosinaasia. Tämä tuottaa yleensä mykistetyn laventelin värin eläimen iholle ja silmiin.
Kaikki valkoiset eläimet eivät ole todella albiinoja. Helpoin tapa määrittää, onko valkoinen ihoinen eläin albiino, on katsoa tarkasti silmiä. Jos silmät ovat vaaleanpunaiset tai vaaleansiniset, eläin on albiino. Leusistisia eläimiä pidetään usein albinoina, koska niiden iho on enimmäkseen valkoinen, mutta niiden silmissä ja kynsissä on tummaa pigmenttiä.