Lasten aliravitsemus johtuu sekä ulkoisista että sisäisistä tekijöistä. Lapset aliravittuvat, kun he eivät saa ruokavaliostaan tarvittavaa määrää ravintoaineita, kuten vitamiineja ja kivennäisaineita. Joissakin tapauksissa aliravitsemus johtuu siitä, että lapsella on sairaus, joka estää hänen kehoaan imemästä tarvittavia ravintoaineita. Muissa tapauksissa lapset ovat aliravittuja, koska heillä ei ole tarpeeksi ruokaa.
Olosuhteet, jotka voivat aiheuttaa aliravitsemusta lapsilla, jos niitä ei hoideta asianmukaisesti, ovat keliakia ja laktoosi -intoleranssi. Keliakiaa sairastavat lapset eivät voi sietää gluteenia, vehnän ja tiettyjen muiden jyvien proteiinia. Keliakiassa lapsen immuunijärjestelmä hyökkää gluteeniin, mikä voi johtaa suoliston vaurioitumiseen ja estää ravintoaineiden imeytymistä.
Merkkejä siitä, että lapsi saattaa kärsiä keliakian aiheuttamasta aliravitsemuksesta, ovat laihtuminen ja anemia. Lapsi ei myöskään saa riittävästi kalsiumia, mikä johtaa riisitautiin tai pehmentää luita. Keliakian oireita ovat myös turvotus ja ripuli.
Laktoosi -intoleranssi on toinen sairaus, joka voi johtaa lasten aliravitsemukseen. Monet lapset tarvitsevat maitoa saadakseen riittävästi kalsiumia ruokavalioonsa. Lapset, jotka ovat laktoosi -intolerantteja, eivät pysty sulattamaan maitoa ja muita maitotuotteita kunnolla ja voivat välttää niitä. Yksi tapa välttää laktoosi -intoleranssin aiheuttama aliravitsemus lapsilla on syödä muita kalsiumlähteitä, kuten lehtivihanneksia ja pähkinöitä.
Toinen sairaus, joka voi aiheuttaa aliravitsemusta, on kystinen fibroosi. Kun lapsella on kystinen fibroosi, limakalvot tuottavat paksua limakalvoa, joka tukkii hengitysteitä sekä suoliston ja haiman yhdistäviä putkia. Haiman välinen yhteys on välttämätön kuljettaessa entsyymejä, jotka auttavat lapsen kehoa absorboimaan proteiineja ja A-, C- ja K -vitamiineja. Kun putket ovat tukossa, seurauksena voi olla aliravitsemus.
Jotkut vauvat ja lapset voivat saada aliravitsemusta, jos he kärsivät sairaudesta, joka tekee syömisestä epämiellyttävää. Vauva, jolla on hapon refluksitauti, voi kieltäytyä syömästä. Jos sairaus jätetään hoitamatta, hän voi kehittää dysfagiaa, mikä tekee nielemisestä tuskallista tai joissakin tapauksissa mahdotonta.
Riittävä ruokavalio on toinen syy lasten aliravitsemukseen. Hyvin pieni lapsi voi aliravittua, jos hän ei saa asianmukaista ravintoa äidiltään heti syntymän jälkeen. Lapsilla maissa, joissa ruokaa on niukasti tai köyhyys rehottaa, on suurempi aliravitsemuksen riski kuin lapsilla, jotka asuvat kehittyneissä maissa, joissa monet elintarvikkeet on lisätty ylimääräisillä vitamiineilla ja ravintoaineilla.