Monet asiat voivat aiheuttaa jätevesivuotoja, jotka voivat johtaa vakaviin terveysriskeihin ja ympäristövahinkoihin. Monilla maailman alueilla jätevedenkäsittelylaitosten on ilmoitettava viranomaisille vuotamisesta, jotta kansalaisia voidaan varoittaa ja puhdistustoimet voidaan aloittaa. Käytössä on myös useita suojatoimenpiteitä roiskeiden riskin vähentämiseksi.
Viemärivuotoja voi esiintyä kolmella pääalueella. Ensimmäinen on tulo- ja poistoputkissa, jotka johtavat yksittäisiin koteihin ja yrityksiin. On myös mahdollista, että vuoto voi näkyä jossain kunnallisten jätevesilinjojen varrella, kun ne kulkevat kaupungin läpi päästäkseen jätevedenpuhdistamoon. Lopuksi ongelmat jäteveden käsittelyssä voivat johtaa vuotoon.
Jos viemäri vuotaa kodin ympärille, yleinen syy vuotoihin on putkien tukkeutuminen rasvalla, linjan läpi kasvavilla puiden juurilla ja muilla materiaaleilla. Kun näin tapahtuu, putki varmuuskopioi ja mahdollisesti pakottaa jätevedet pois kodin viemäreistä. On myös mahdollista, että vesi tulvii putket, jos ne ovat rikki tai vaurioituneet, ylikuormittavat kapasiteettiaan ja johtavat jäteveden takaisin. Useimmissa kaupungeissa yksittäiset kansalaiset ovat vastuussa koteihinsa johtavien jätevesijohtojen kunnossapidosta.
Kun viemärivuoto johtuu kunnallisen viemärijärjestelmän ongelmista, yleisin syy on putkien tulviminen. Alueilla, joilla viemärijohdot eivät ole eristettyinä myrskykaivoista, rankkasateet voivat aiheuttaa tulvia ja vuotoja; joissakin tapauksissa jätevesi voi jopa kuplia kaivojen läpi, mikä ei ole miellyttävä näky. Roiskeet voivat johtua myös putkien tukkeutumisesta.
Jätevedenpuhdistamoissa jätevesivuoto johtuu usein jätevesien altaiden tulvista. Joissakin tapauksissa nämä lammet yksinkertaisesti ylivuotavat ja vuotavat jätevettä käsittelyprosessin eri vaiheissa ympäröivälle maaperälle, josta se imeytyy pohjaveteen ja ympäröiviin jokiin. Muissa tapauksissa laitos voi tehdä laskennallisen päätöksen jäteveden vapauttamisesta vakavampien tulvien ja vahinkojen välttämiseksi.
Viemärivuotojen ilmeinen riski on, että jätevedet sisältävät ihmisten terveydelle vaarallisia taudinaiheuttajia. Jäteveden saastuminen voi myös tappaa kaloja, jos ne joutuvat vesistöön, ja se voi aiheuttaa terveysriskejä muille eläimille. Vuodot voivat myös johtaa levän kukintaan, koska organismit ruokkivat jätevettä ja lisääntyvät suuria määriä. Kun jätevesi pääsee vesistöön tai pohjaveteen, sen poistaminen voi olla erittäin kallis yritys.