Tärkeimmät mainittavat sairaudet, jotka voivat aiheuttaa niskajäykkyyttä ja kuumetta, ovat aivokalvontulehdus ja aivotulehdus, koska ne ovat erittäin vaarallisia. Muita ehtoja, jotka voivat johtaa kahteen oireeseen, ovat mononukleoosi, jäykkäkouristus ja subaraknoidaalinen verenvuoto. Tietyt niveltulehdukset, kuten selkärankareuma, Felty -oireyhtymä ja nivelrikko, liittyvät toisinaan niskajäykkyyteen ja kuumeeseen. Vaihtoehtoisesti molemmat oireet eivät välttämättä liity toisiinsa tai eivät viittaa vakavaan sairauteen.
Syy siihen, miksi niskajäykkyyttä ja kuumetta pidetään huolestuttavana, johtuu pääasiassa siitä, että ne ovat tunnetuimpia aivokalvontulehduksen ja aivotulehduksen oireita. Erityisesti aivokalvontulehduksessa niska on usein yhtäkkiä erittäin jäykkä ja ihmiset eivät voi koskea leukaan rintaan. Kuume on todennäköisesti myös korkea. Enkefaliitissa niska voi silti liikkua helpommin, mutta jäykkyys on usein tuskallista. Molemmissa tiloissa on yleensä myös merkittävä päänsärky.
Mononukleoosin jäykkä kaula kuvataan eri tavalla. Se johtuu yleensä erittäin turvonneista rauhasista, ja useimmilla potilailla on myös erittäin huono kurkkukipu. Kuume voi olla lievästä vaikeaan yksilöstä riippuen, eikä tämä sairaus ole yleensä hengenvaarallinen. Jäykkäkouristus sitä vastoin voi olla vakavampi, vaikka se on harvinaista. Se voi aiheuttaa kouristuksia leuassa, niskassa, rinnassa ja vatsassa. Ihmiset, joilla on säännöllinen jäykkäkouristusrokotus, eivät todennäköisesti saisi tätä tautia.
Subaraknoidaalinen verenvuoto eroaa jäykkäkouristuksesta tai monosta, koska se ei aiheuta virus- tai bakteeri -infektioita. Sen sijaan se johtuu tyypillisesti aneurysmista – epänormaalisti laajentuneista valtimoista aivoissa – jotka puhkeavat ja johtavat verenvuotoon. Vaihtoehtoisesti pään vammat voivat johtaa verenvuotoon aivoissa. Kun tämä verenvuoto alkaa, ihmiset voivat kokea liikkumatonta kaulaa ja kuumetta, ja tämä tila liittyy myös päänsärkyyn.
Niveltulehduksessa huonontuneet nivelet voivat aiheuttaa etenevää niskan jäykkyyttä. Niveltulehdus, joka on peräisin autoimmuunista, voi myös nostaa lämpötilaa. Näissä sairauksissa niskan jäykkyyden ja kuumeen oireet voivat olla lieviä, mutta ajan myötä niskan niveltulehdus saattaa pahentua. Monissa muissa autoimmuunisairauksissa voi esiintyä niskakipua ja salaperäisiä kuumeita. Kun ihmisillä on heikentynyt immuunijärjestelmä, he ovat myös alttiimpia aivotulehdukselle ja aivokalvontulehdukselle, joten nämä oireet tulee aina ottaa vakavasti.
Pienet virusinfektiot voivat myös aiheuttaa lievää niskajäykkyyttä, johon liittyy muita kipuja, ja pientä kuumetta. Vaihtoehtoisesti näiden kahden ehdon ei tarvitse olla yhteydessä toisiinsa. Joku, jolla on vilustuminen, voi nukkua liikaa tyynyjä ja herätä niskajäykkyydellä ja kuumetta. Silti näitä oireita ei pitäisi koskaan hylätä, kun otetaan huomioon niiden mahdollinen vakavuus, ja leuan ja rinnan liikkeen suorittaminen on hyvä kotitesti sen selvittämiseksi, onko aivokalvontulehdus huolestuttava. Tämä itsetutkimus ei kuitenkaan voi sulkea pois enkefaliittia tai muita näiden oireiden vakavia syytekijöitä, joten lääkärintarkastus on silti suositeltavaa.