Yksilöt, joilla on jäykkä niska ja turvonneet rauhaset, joilla todennäköisesti on infektio. Bakteeri-, sieni- ja virusinfektiot käynnistävät yleensä immuunivasteen hyökkäyskohdassa aiheuttaen tulehdusta ja turvotusta. Pysyvät oireet tai korkea kuume ja päänsärky voivat olla merkkejä vakavasta sairaudesta. Harvinaisissa tapauksissa oireet voivat olla merkki epänormaalista kudoskasvusta.
Bakteerit, sienet tai virukset, jotka aiheuttavat korvakipua, poskiontelotulehdusta tai kurkkukipua, voivat siirtyä syvälle kudokseen. Siellä he herättävät immuunivasteen naapurimaisista imusolmukkeista, joita yleisesti kutsutaan imusolmukkeiksi. Oireita voi esiintyä kurkunpään, suun hiiva -infektioiden ja vilustumisen kanssa.
Imusolmukkeet ovat pieniä pavun muotoisia solmuja, joita on koko kehossa. Solmut yhdistävät imusolmukkeet toisiinsa. Imusolmukkeet on myös yhdistetty verisuonilla. Imusysteemissä kiertää valkosoluja, vasta -aineita ja nesteitä. Yhdessä he tunnistavat, merkitsevät ja tuhoavat vieraita aineita.
Kun valkosolut kohtaavat vieraita aineita, jotkut niistä kiinnittyvät hyökkääjään, kun taas toiset lähettävät kemiallisia signaaleja, jotka houkuttelevat alueelle enemmän valkosoluja. Valkosolujen ja imusysteemiin vapautuvien kemikaalien yhdistelmä aiheuttaa tulehdusta ja turvotusta. Solmut voivat muuttua helpoiksi ja turvoksiksi, riittävän suuriksi tunteakseen ihon.
Vakavissa reaktioissa solmut kovettuvat. Kun tämä vaste esiintyy koko kaulan toisella tai molemmilla puolilla olevissa solmuissa, henkilö voi kokea niskan jäykkyyttä ja rauhasen turvotusta. Hänellä voi myös olla kuumetta ja päänsärkyä.
Aivokalvontulehdus on vakava sairaus, joka vaatii välitöntä hoitoa. Sairaus alkaa yleensä infektiona ja kulkee lopulta aivoihin. Yksilöt, jotka kehittävät tämän sairauden, kehittävät usein jäykän kaulan ja turvonneet rauhaset, joihin liittyy pahoinvoiva päänsärky ja kuume, joka on yli 100 Fahrenheit -astetta (37.7 astetta). Muita oireita ovat uneliaisuus, ihottuma ja valoherkkyys. Lääkärinhoitoa tulee hakea, jos niskajäykkyys ja rauhasen turvotus jatkuvat kahden viikon ajan tai pidempään ja niihin liittyy hengitysvaikeuksia, nielemisvaikeuksia tai laihtuminen.
Tietyt syöpätyypit voivat myös aiheuttaa jäykän kaulan ja turvonneet rauhaset, kun etäpesäkekudos kulkee imusysteemin läpi muihin kehon osiin. Samoin kuin tarttuva prosessi, syöpäsolut aiheuttavat immuunireaktion. Lymfooma, imusolmukesyöpä, voi aiheuttaa turvotusta rauhasissa, kun epänormaali kudos kasvaa. Leukemia, valkosolusyöpä, aiheuttaa epänormaalien verisolujen kehittymistä. Nämä solut voivat kokoontua kaulan alueen solmuun, jolloin syntyy jäykkä niska ja turvonnut rauhaset.