Eri olosuhteet voivat johtaa jäykkään kaulaan, johon liittyy kipua, ja jotkut näistä tiloista voivat olla varsin vakavia. Jos niskajäykkyys ja kipu ovat yksittäistapauksia, kipu voi mennä pois levossa ja immobilisaatiossa, mikä tarkoittaa, että tila on suhteellisen vähäinen. Tämä tilanne voi johtua lihasten liiallisesta käytöstä tai lihasjännityksestä sekä jännityksestä niskassa ja hartioissa stressistä tai liikkeen puutteesta. Vakavampia tiloja, jotka voivat aiheuttaa kipua, ovat niveltulehdus, aivokalvontulehdus ja nikaman murtumat.
Jos niskajäykkyys ja kipu ovat jatkuvia tai erittäin kipeitä, on tärkeää kääntyä välittömästi lääkärin puoleen selvittääkseen, mikä on kivun syy. Selkämurtumat ja aivokalvontulehdus voivat olla hengenvaarallisia tiloja, joten nopea hoito varmistaa potilaan turvallisuuden. Nikamamurtuma tapahtuu, kun isku tai puristus johtaa halkeamaan luussa. Murtumat voivat olla melko pieniä ja suhteellisen vähäisiä, mutta toiset voivat aiheuttaa niskajäykkyyttä ja kipua, joka voi johtaa vakavampiin vammoihin selkäytimessä tai ympäröivissä kudoksissa ja hermoissa. Jos neurologisia oireita ilmenee, lääkärin kuuleminen on tarpeen välittömästi.
Aivokalvontulehdus on toinen yleinen syy niskan jäykkyyteen ja kipuun, ja tämä on erittäin vakava tila, joka voi olla hengenvaarallinen. Tämä tapahtuu, kun aivoja ja selkäydintä ympäröivä kalvo tulehtuu, mikä johtaa kipuun, päänsärkyyn, kuumeeseen tai jopa tajunnan menetykseen. Aivot voivat vaikuttaa melko nopeasti tästä tilasta, joten hoito on haettava mahdollisimman pian. Pelkkä niskakipu ei ehkä riitä osoittamaan aivokalvontulehdusta, mutta krooninen tai usein selittämätön jäykkä niska ja kipu voivat olla indikaattori, varsinkin jos siihen liittyy kuumetta tai muita aivokalvontulehduksen oireita.
Tietenkin niskajäykkyys ja kipu voivat yksinkertaisesti johtua lihasten rasituksesta, joka johtuu ylikäytöstä tai kaulan lihasten virheellisestä käytöstä. Tämä voi tapahtua urheilullisen toiminnan aikana tai vaikka henkilö pitää päätään yhdessä asennossa pitkään. Ihmiset, jotka työskentelevät tietokoneiden parissa, sekä matkailijat, jotka istuvat pitkään, voivat kokea tämän tilan. Oireet häviävät useiden tuntien tai päivien kuluttua, ja paranemisaikaa voidaan parantaa lepäämällä ja jäätymällä kaulan ja hartioiden alue.