Kainalon hiki ilmenee, kun keho ylikuumenee fyysisen aktiivisuuden tai kohonneiden lämpötilojen seurauksena. Psykologinen, emotionaalinen tai hormonaalinen stimulaatio voi myös aiheuttaa kainaloiden hikoilua. Lähes kaikki kehon osat hikoilevat, mutta kainalot hikoilevat voimakkaammin, koska niissä on enemmän hikirauhasia.
Hiki on kehon sisäänrakennettu jäähdytysjärjestelmä. Se myös kosteuttaa ihoa ja tasapainottaa kehon nesteitä ja elektrolyyttejä. Kun keho ylikuumenee, ihon alla olevat rauhaset vapauttavat hikeä. Kun ilma kulkee sen yli, kosteus haihtuu ja viilentää ihoa. Kainalot on työnnetty kehon sisään ja niillä on vähäinen altistuminen ilmavirralle, joten hiki pyrkii kerääntymään sinne.
Hikirauhasia ohjaa sympaattinen hermosto, joka on vastuussa kehon taistele tai pakene -vastauksesta. Kun tätä järjestelmää stimuloidaan, kuten pelon, hämmennyksen tai hermostuneisuuden hetkinä, kainalon hiki voi lisääntyä. Hormonaaliset muutokset, kuten murrosikä, raskaus ja vaihdevuodet, voivat myös nostaa kainaloiden hikoilua.
Yleensä kun ihmiset jäähtyvät, rentoutuvat tai jättävät stressaavan tilanteen, he lakkaavat hikoilemasta. Joillekin ihmisille jatkuva ja liiallinen kainalohiki voi esiintyä spontaanisti. Tämä tila, joka tunnetaan kainalon hyperhidroosina, voi muuttua niin vakavaksi, että se häiritsee päivittäistä toimintaa. Se voi aiheuttaa hikoilua tippumista kainaloista ja imeytyä paitojen läpi, vaikka henkilö olisi levossa ja viileässä ympäristössä.
Kainaloihin rajoittuvan liiallisen hikoilun uskotaan olevan geneettistä, eikä syytä tunneta. Yleistynyt hyperhidroosi on kuitenkin kohtuuttoman lisääntynyt hikoilu koko kehossa, ja se voi johtua monista tekijöistä. Tietyt lääkkeet, liikalihavuus, alkoholi ja savukkeet ovat tunnettuja syyllisiä. Muita syitä ovat sympaattisen hermoston yliaktiivisuus ja sairaudet, kuten lymfooma ja endokardiitti.
Ihmiskehossa on yli 2.6 miljoonaa hikirauhasta. Eccrine rauhaset ovat niitä, joita esiintyy suurimman osan kehosta. Ne erittävät nestettä, joka koostuu enimmäkseen vedestä ja suolasta ja pieniä määriä elektrolyyttejä. Kainaloiden hikirauhasia kutsutaan apokriinisiksi rauhasiksi. Ne ovat suurempia ja syvempiä kuin eccrine rauhaset, ja ne tuottavat myös paksumpaa, rasvaista eritystä, joka koostuu proteiineista ja hiilihydraateista.
Apokriinisista rauhasista peräisin oleva hiki sisältää feromoneja, kemikaaleja, jotka stimuloivat seksuaalista kiihottumista hajuaistin kautta. Komponentit aiheuttavat myös keltaisen värin kainaloihin, joka tahraa paitoja. Ihon bakteerit hajottavat tämän hikoilun aiheuttaen epämiellyttävän hajun, joka liittyy kainaloiden hikoiluun.