Kiintymyshäiriön, jota kutsutaan myös reaktiiviseksi kiintymyshäiriöksi, uskotaan kehittyvän seurauksena yksilön epäonnistumisesta tai kyvyttömyydestä muodostaa mielekkäitä kiintymyksiä hoitajiin elämän alkuvuosina. Toisin kuin useimmat lapsuuden psykologiset häiriöt, on vain vähän tai ei lainkaan todisteita geneettisistä tekijöistä, jotka vaikuttavat kiintymyshäiriön kehittymiseen; ongelman määritelmä mielenterveyshäiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisessa käsikirjassa, neljäs painos (DSM-IV), kuvaa sitä virheellisen hoidon seurauksena. Alle 5 -vuotiaat lapset, jotka kokevat vanhempiensa tai hoitajiensa hyväksikäyttöä tai laiminlyöntiä, kehittyvät todennäköisemmin häiriöön. Näitä tekijöitä lieventävät lapsen kiintymystyyli, luonne sekä emotionaalinen ja älyllinen kypsyysaste. Häiriöstä kärsivät potilaat ovat myös vaarassa ylläpitää näitä ongelmia, mikä johtaa huonoihin sosiaalisiin suhteisiin pitkälle aikuisuuteen.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että kiintymyshäiriöstä kärsivillä potilailla oli yleensä negatiivisia kokemuksia ensisijaisista hoitajistaan varhaislapsuudessa. Vaikka joihinkin lapsiin ei kiinnitetty riittävästi huomiota, toisiin kiinnitettiin liiallista huomiota. Useat potilaat näyttivät kehittäneen häiriön vanhemman hahmon puuttuessa tai reaktiona ylivoimaiseen hoitajaan. Epäjohdonmukainen vanhemmuus oli toinen tekijä, joka vaikutti heikentyneeseen kykyyn muodostaa mielekkäitä kiintymyksiä. Yksilöillä, jotka kärsivät fyysisestä tai emotionaalisesta väkivallasta varhaislapsuudessa, oli myös taipumus kehittää häiriö.
Useat asiantuntijat ehdottavat, että kiintymyshäiriö johtuu siitä, että hoitaja ei kykene sopeutumaan lapsen kiintymystyyliin. Lapset, joilla on turvallinen kiintymystyyli – ne, jotka tutkivat vapaasti ympäristöään, kun hoitaja on läsnä, ovat ahdistuneita hänen poissaolostaan ja helpottuneet hänen paluustaan - ovat vähiten todennäköisiä sairastumaan sairauteen. Ne, joilla on epätyypillisempi ahdistusta kestävä, ahdistusta välttelevä ja epäjärjestyksellinen tyyli, ovat suuremmassa vaarassa muodostua kiintymyshäiriöön.
Lapsen temperamentilla voi myös olla rooli kiintymyshäiriön kehittymisessä. Esimerkiksi iloiset lapset houkuttelevat enemmän omaishoitajan huomiota, mikä voi vaikuttaa lapsen kasvatukseen. Lapsen henkinen ja emotionaalinen kypsyys on toinen häiriön kehittymiseen vaikuttava tekijä. Lapset, jotka ovat huomattavan kypsiä vuosilleen, ovat paremmin valmiita käsittelemään kaikki epäyhtenäisyydet vanhemmuustyyleissä ja ovat kestävämpiä hyväksikäytön ja laiminlyönnin emotionaalisia vaikutuksia vastaan. Tämä selittää, miksi samantaustaisilla henkilöillä voi olla merkittävästi erilaiset kiinnitysprofiilit.