Kwashiorkor on lapsuuden sairaus, jolle on ominaista aliravitsemus, mikä tarkoittaa, että potilaista, jotka kärsivät tästä tilasta, puuttuu tiettyjä ravintoaineita ruokavaliossaan. Vaikka tämä sairaus liittyy yleensä proteiinin puutteeseen, myös muut puutteet on lueteltu vaikuttavina tekijöinä. Tämä tauti on yleisimpiä maailman köyhimmillä alueilla, joilla köyhyys, nälänhätä ja ravitsemustiedon puute vaikuttavat epätasapainoiseen ruokavalioon. Tauti on uskomattoman harvinainen rikkaissa maissa.
Termi “kwashiorkor” on peräisin ga -kielestä, jota puhutaan enimmäkseen Länsi -Afrikan maan Ghanan kaakkoisalueella. Jamaikan lastenlääkäri Cicely D. Williams keksi termin työskennellessään Ghanassa vuosien 1929 ja 1935 välisenä aikana, jolloin alue oli brittiläisen kolonisaation alaisena ja tunnettiin nimellä Gold Coast. Yrittäessään ratkaista lasten mysteerin, jossa on turvonnut vatsa, turvonnut jalat ja normaalia vaaleampi ihon pigmentaatio, Williams kysyi afrikkalaiselta sairaanhoitajalta, oliko tällaiselle sairaudelle nimi. Sairaanhoitaja vastasi, että sitä kutsuttiin “kwashiorkoriksi” viitaten sairauteen, jonka vanhempi lapsi saa uuden veljen tai sisaren saapuessa. Tulkintaa termiä ehdona, joka esiintyy, kun vieroitetut lapset eivät saa tarpeeksi ruokaa, Williams julkaisi havaintonsa vuonna 1935 julkaistussa artikkelissa, jossa keskusteltiin äitien ja lasten hoidosta.
Ennen Williamsin saapumista Gold Coastille kwashiorkor diagnosoitiin väärin pellagraksi. Tämä on sairaus, joka johtuu niasiinin puutteesta, joka tunnetaan myös nimellä B3 -vitamiini. Pellagra jakaa oireita kwashiorkorin kanssa, kuten ripulia, vaikka sille on ominaista pääasiassa dementia ja ihotulehdus, joka tunnetaan dermatiittina. Tämä häiriö on myös erotettu marasmusta, joka on toinen proteiinipuutosairaus, koska marasmuksesta puuttuu turvotus ja riittävä kaloreiden saanti, vaikka siihen liittyy myös laihtuminen ja energian loppuminen.
Williamsin työn jälkeen lääketieteellisessä yhteisössä on hyväksytty, että tämä häiriö johtuu vähäisestä proteiinin saannista. Myös hivenaineiden, kuten raudan, jodin ja C -vitamiinin, sekä antioksidanttien, kuten albumiinin, glutationin, monityydyttymättömien rasvahappojen ja E -vitamiinin, puute on mainittu. Diagnoosi suoritetaan suorittamalla tietyt proteiinitasot ja verikokeet, ja hoito koostuu yleensä siitä, että lapselle annetaan ruokaa riittävällä määrällä edellä mainittuja aineita. Valitettavasti kwashiorkorista kärsivät lapset eivät voi parantuakaan koskaan saavuttaa optimaalista kasvutasoa.