Sappikanavat ovat putkia, jotka kuljettavat sapen ihmisen maksasta sappirakkoon ja ohutsuoleen. Laajennettu tai suurennettu sappitiehye esiintyy tyypillisesti, kun sapen virtausta estävä este on olemassa. Kun sappi ei voi kulkea tietyn kanavan läpi, se kerääntyy ja rakenne laajenee. Yleisimmin tukos johtuu sappikivestä, mutta kystat tai kasvaimet ovat myös mahdollisia. Kirurginen trauma ja tulehdus voivat myös aiheuttaa laajentumista.
Sappirakko varastoi maksan tuottaman sapen. Joskus sappi sisältää liikaa kolesterolia, sappisuoloja tai bilirubiinia, voi muodostua kivimäisiä aineita, joita kutsutaan sappikiviksi. Sappikivet voivat olla niin pieniä kuin hiekanjyvä tai yhtä suuria kuin golfpallo. Ne voivat kulkea sappirakosta sappiteihin. Jos kivi on riittävän suuri, se voi jäädä sinne, mikä estää sapen virtauksen ja aiheuttaa laajentuneen sappitien.
Kystat ovat nesteellä täytettyjä kudosmassoja, joita voi esiintyä kehon eri paikoissa. Joskus kysta voi muodostua sappitiehyeen, useimmiten tavalliseen sappitiehyeen. Kystan koosta ja sijainnista riippuen se voi estää sapen virtausta.
Kun kasvain esiintyy sappitiehyessä, sitä kutsutaan kolangiokarsinoomaksi. Onko kasvain hyvänlaatuinen vai pahanlaatuinen, se voi estää sappitiehyen. Kuten kysta tai sappikivi, jos kasvain on riittävän suuri aiheuttamaan täydellisen tukoksen, sappi ei voi kulkea kanavan läpi. Tämä puolestaan aiheuttaa sappitien laajentumisen.
Kirurginen trauma voi myös aiheuttaa laajentuneen sappitiehyen. Kun henkilö kokee kolekystektomian tai muun leikkauksen tällä alueella, sappitiehyillä voi olla jäljellä oleva tulehdus. Leikkauksen seurauksena kanavat voivat turvota ja suurentua jossain määrin. Tyypillisesti kirurgisen trauman aiheuttama turvotus on odotettavissa eikä ole riittävän merkittävä aiheuttamaan vakavia ongelmia, kuten sappitiehyen tukkeutumista. Joskus kirurgisen trauman aiheuttama tulehdus ja turvotus voivat kuitenkin aiheuttaa komplikaatioita, jotka vaativat lisähuomiota.
Henkilön, joka kokee laajentuneen sappitiehyen oireita, kuten kipua, pahoinvointia, keltaisuutta ja kuumetta, on hakeuduttava välittömästi lääkärin hoitoon. Laajentuneen kanavan syy voidaan yleensä määrittää ultraäänellä, tietokonetomografialla (CT) tai magneettikuvauksella. Toisen tyyppistä testiä, jota kutsutaan endoskooppiseksi retrogradiseksi cholangio-pancreatiogramiksi (ERCP), voidaan usein käyttää paitsi laajentumisen syyn diagnosoimiseen myös sen korjaamiseen.