Tutkimukset osoittavat, että monimutkainen tekijöiden yhdistelmä on vastuussa potilaiden leikkauksen jälkeisestä pahoinvoinnista ja oksentelusta (PONV). Tutkijat uskovat, että anestesian ja leikkauksen tyypit, potilaan alttius pahoinvointiin ja oksenteluun sekä muut tekijät vaikuttavat tähän ongelmaan. Ennen leikkausta ja sen jälkeen annetut lääkkeet voivat myös olla osittain syyllisiä. Näyttää siltä, että myös haihtuvien anestesia -aineiden, eräänlaisen inhalaation kautta annettavan anestesian, käytöllä on oma roolinsa. Lääketieteelliset tutkijat uskovat kuitenkin, että muut tekijät voivat olla tärkeämpiä, koska PONV pienenee vain vähän, kun käytetään muita anestesiatyyppejä.
Opioidilääkkeiden käytön välittömästi ennen leikkausta ja sen jälkeen uskotaan edistävän leikkauksen jälkeistä pahoinvointia ja oksentelua. Inhaloitavien anestesia -aineiden ja opioidilääkkeiden käytön lisäksi tiettyjen kirurgisten toimenpiteiden tekeminen voi saada potilaat todennäköisemmin kokemaan myös nämä oireet. Vatsakirurgia, mukaan lukien bariatriset ja laparoskooppiset leikkaukset, on yleensä erityisen ongelmallinen. Muita leikkaustyyppejä, joilla on lisääntynyt riski leikkauksen jälkeiseen pahoinvointiin, ovat gynekologiset sekä korva-, nenä- ja kurkkuleikkaukset.
Muita potilasriippuvaisia riskitekijöitä on löydetty. Tutkimukset ovat osoittaneet, että ikä on tekijä, ja 6–16 -vuotiaiden potilaiden riski on suurin. Aikuiset naispotilaat ovat haavoittuvampia kuin miespotilaat. Lihavat potilaat, tupakoitsijat ja ihmiset, jotka kokevat liikepahoinpiteitä, kokevat myös todennäköisemmin tämän sivuvaikutuksen. Muita potilaaseen liittyviä riskitekijöitä ovat ahdistus ja pitkäaikainen paasto ja syöminen ennen leikkausta.
Oksentelu leikkauksen jälkeen voi jatkua, vaikka potilas on kotiutettu sairaalasta. Tutkijat raportoivat, että tämä ei ole vain komplikaatio, joka voi aiheuttaa riskiä potilaalle, vaan se on myös ensisijainen valitus niille, jotka kokevat vakavaa pahoinvointia leikkauksen jälkeen. Se on jopa korkeampi kuin kipu negatiivisena sivuvaikutuksena. Tutkimukset osoittavat, että potilaat ovat valmiita maksamaan ylimääräistä välttääkseen PONV: n.
Pahoinvoinnin ja oksentelun hoitoon käytettävillä lääkkeillä on usein sivuvaikutuksia, ne voivat häiritä muita potilaan käyttämiä lääkkeitä eivätkä ole täysin tehokkaita. Tämän seurauksena niitä käytetään yleensä vain silloin, kun potilaalla on yhdistelmä tekijöitä, jotka osoittavat tämän reaktion suuren riskin. Tutkimukset ovat osoittaneet, että akupunktio tai akupressuuri voivat vähentää leikkauksen jälkeistä pahoinvointia, vaikka sen tehokkuudesta oksentamisessa on ristiriitaisia todisteita.
Vaikka leikkauksen jälkeisen pahoinvoinnin ja oksentelun vakavuus vaihtelee suuresti, on arvioitu, että keskimäärin 25–50% potilaista kokee jonkinlaisen oireen yleisanestesian ja leikkauksen jälkeen. Jotkut arviot vaihtelevat jopa 80%: iin, mikä osoittaa ongelman vakavuuden. Pahoinvointi ja oksentelu aiheuttavat ahdistusta potilaalle ja voivat viivästyttää sairaalasta lähtöä leikkauksen jälkeen, mikä lisää kustannuksia ja potilaan komplikaatioita. Myös oksentelun fyysinen stressi voi olla vaarallista ja vahingoittaa leikkausaluetta. Tämän ongelman vähentämiseksi tehdään edelleen tutkimuksia syiden ja korjaustoimenpiteiden määrittämiseksi.