Yleisin syy lihasten menetykseen on yleensä liikunnan puute. Esimerkiksi ihmiset, joilla on töitä, joissa he istuvat tietokoneen ääressä koko päivän, kokevat usein jonkin verran lihasten menetystä, elleivät he sisällä lisäharjoituksia. Vammat johtavat usein lihasten heikkenemiseen samasta syystä. Muita ensisijaisia lihasten menetyksen syitä ovat ikääntyminen, hermoston sairaudet tai vammat ja sairaudet, jotka hyökkäävät suoraan lihaksistoon. Jotkut menetykset voidaan voittaa elämäntapamuutoksilla tai hoidoilla, kun taas toiset ovat yleensä pysyviä.
Kun lihaksia ei käytetä, keho sallii niiden vähitellen pienentyä. Yksilöt, jotka eivät saa tarpeeksi liikuntaa, menettävät hitaasti lihaksia vuosia ja vuosia. Voi kestää kauan, ennen kuin tämä prosessi muuttuu huomattavasti vakavaksi, mutta huomattavien lihasten, kuten urheilijan lihasmassan, ylläpito vaatii melko jatkuvaa ylläpitoa. Jos joku kärsii tällaisesta lihasten supistumisesta, aktiivisempi elämäntapa voi usein riittää kääntämään tilanteen.
Ihmisten ikääntyessä heidän kehonsa lopettaa solujen uusiutumisen yhtä nopeasti. Tämä aiheuttaa monia ikääntymisen ulkoisia merkkejä, ja se on myös vastuussa tietystä lihasten menetyksestä. On myös yleensä totta, että ihmiset harrastavat liikuntaa paljon vähemmän vanhetessaan, mikä auttaa liioittamaan lihaksia ja vähentämään ikääntymisen vaikutuksia. Jos säännöllistä liikuntaa jatketaan, ikääntyneet voivat välttää paljon lihasten menetystä.
Vammat aiheuttavat lihasten supistumista useista eri syistä. Joskus vammat yksinkertaisesti rajoittavat henkilön vuoteeseen tietyn ajan, ja tämä voi aiheuttaa lihasten menetyksen koko yksilön kehossa. Muissa tapauksissa vamma voi yksinkertaisesti saada henkilön lopettamaan tiettyjen lihasten käytön, ja tämä voi aiheuttaa paikallisempaa lihasten vähenemistä.
Hermoston häiriöt voivat aiheuttaa vakavia lihasten menetyksiä. Tämä tapahtuu usein, koska hermot yksinkertaisesti lopettavat impulssien lähettämisen tiettyihin lihaksiin. Jos lihakset eivät liiku, niiden koko pienenee vähitellen samasta syystä, kun istuvaa elämää elävät ihmiset menettävät lihaksia.
On myös sairauksia, jotka yksinkertaisesti aiheuttavat lihasten vähenemisen tuhoamalla lihaskudoksen suoraan. Yleinen esimerkki olisi lihasten dystrofian eri muodot. Tällaisia sairauksia on yleensä vaikea hoitaa, koska ne perustuvat usein geneettisiin taipumuksiin.